书生自负地认为，自己方方面面都比樵夫强一百倍，必赢的局，既能踩那樵夫一脚挽回颜面，又能重获佳人青睐，哪有不应的道理？
“叶小姐只管考校，一题也好，十题也好，小生奉陪便是。”说着眼角一斜，扫了樵夫一下，“只是不知，那位兄台可有这个胆量？”
樵夫虽然呆了一些，可并不蠢钝，觉出自己被轻视，表情有了一瞬的僵滞，抿紧双唇不开口。
没有几分自信和胆量，不可能站在这个台上。叶知秋并不担心樵夫会临阵退缩，即便退缩了，对她而言也是无所谓的事情，便不开口催问。
书生迟迟没有听到樵夫回话，眼含轻蔑，挑衅地盯着他，“怎么？兄台不敢？”
樵夫眼底闪过一抹怒色，却不回书生的话，转向叶知秋，一字一顿地道：“叶姑娘，我跟他比。”
他是个孤儿，五六岁就没了爹娘，是吃百家饭长大的。十一二岁开始上山砍柴，每天徒步走上十几里路送进城里，换几个铜钱勉强度日。
穷困的生活，潦倒的家世，让他比任何人都想出人头地。于是利用往私塾送柴的机会，躲在窗外偷学认字。
私塾的先生见他好学，心里喜欢，让他用柴充作束脩，教他读书。几年之后，先生病逝，私塾撤散，他也没了学习的地方。
他知道自己资质不高，在科举一途难有出息。一边砍柴卖柴，一边寻求出头的路子。他尝试过烧窑。打铁，染布，碾药。跑堂，打更……偶然间发现。自己在做菜方面有那么一点儿天分。
借着送柴，在各个酒楼饭馆的灶房打转，能偷艺就偷艺，能请教就请教，零零碎碎的，倒是长了不少见识。闲着没事的时候，便拿树叶草杆当菜，苦练刀工。
这次来求亲。他其实没抱多大希望。被叶知秋选中，并且留到最后，他一直觉得是侥幸。他的确不太自信，可他也是有骨气有脾气的人，被人这样挤兑，没有理由什么都不做就低头认输，夹着尾巴下台。
所以他决定奋起一争，跟书生比一场。
“好。”叶知秋很欣赏他这种明知山有虎偏向虎山行的勇气，“那我就出题了，两位听好。”
顿了顿。将问题亮了出来，“请在五数之内回答出，这台子上下四周。一共有多少个红绸花球？”
话音一落，如同按下遥控器一般，台下所有的人都动作起来，转颈的转颈，仰头的仰头，张望的张望，纷纷点数悬垂于各处的红绸花。
书生原以为她要问的无非是与前程理想目标有关的事，正在遣词造句，准备口若悬河。用连珠妙语来彰显自己学富五车，见多识广。抱负远大。怎么也没想到，她竟然问了这样一个出人意料的问题。
他的心思都花在如何才能从众多求亲者之中脱颖而出。人才两得，从此飞黄腾达，过上神仙般快活的日子，何曾将小小的红绸花放在心上？
“一，二，三……”
叶知秋不紧不慢的数数声，落在他的耳中，如同催命符一般。再顾不得风度，目光四下疾扫，试图在短短的时间内点出个数目来。结果越急越乱，触目一片赤红，根本分不清哪个是灯笼，哪个是红绸花。
“四……”
听到这个数字，他干脆放弃了。心里揣测招亲是喜事，喜事都讲究成双成对，不是六就是八。那樵夫想必跟他一样，不知道这里到底有多少，大体猜一个也就是了。
主意打定，听叶知秋数到“五”，就抢着答道：“三十八。”
樵夫正如他所料，没有数过红绸花的数量，垮着脸羞愧地答道：“我不知道。”
书生提着的心立刻回归原位，不无鄙夷地睨了樵夫一眼，暗暗嘲笑这人太笨，不知变通。
叶知秋听完两人的答案，笑眯眯地扫向台下的人群，“大家都数出来了吗？”
台下的人陆陆续续地报出几个数字，有说二十七的，有说三十一的，有说四十的，没个定论。有一个立在高处的人，高门大嗓地喊道：“我数出来了，三十三个！”
龚阳见叶知秋看了自己一眼，会意地接起话茬，“没错，就是三十三个。三三为九，寓意‘长长久久’。”
说对的那人跟中奖一样，兴奋地打了一个呼哨。没说对的也不觉得多失落，把注意力重新转回台上那两人身上。
书生没能猜中，表情不太好看。转念一想，自己答的已经很接近正确答案了，远远好过那樵夫答不出来，脸上又有了几分得色。
叶知秋事先有话，说要让众人来评判，笑着问道：“大家说我该留下谁呢？”
台下大部分人都支持书生留下，只有少部分人支持樵夫。
书生感觉胜券在握，做出彬彬有礼的样子，对叶知秋拱手一揖，“叶小姐，孰胜孰负，已是一目了然，还是将那位兄台请下台去为好，以免有人误会叶小姐识人不清。”
叶知秋弯了唇角，“同样不知道红绸花的数量，一个胡编乱造，企图蒙混过关，一个诚实回答，不知道就是不知道。如果换作公子来选，公子打算留下哪一个呢？”
书生脸色大变，急急辩白，“小生没有胡编乱造，只是一时不慎，数错了而已。”
“是吗？”叶知秋接了他的话，眼睛却望着人群，“公子这样才高八斗的人，连区区几个红绸花都能数错，将来怎么能成为国之栋梁？”
书生被叶知秋拿话两头截堵，不管怎么找补，都会让人感觉自相矛盾。加之台下的人这会儿也都转过弯儿来了，几乎一股脑地倾向樵夫那边，吵吵嚷嚷地喊着让他下台。
一时间又急又气。憋红了脸嚷嚷道：“这题不公平，小生是来求亲的，只要入得叶小姐芳眼便可。与红绸花有何关系？叶小姐问这个问题，分明是存心刁难小生。”
台下静了一瞬。轰然大笑。
书生愣了好半天，才意识到自己这话说得太没水准。如果叶小姐看上他了，又何必刁难他？刁难他，只能说看他不顺眼。
再说出题之前，并没有规定不能问有多少个红绸花。他一心想过关，忘了琢磨人家出这题的目的何在，随便猜个数目就答了，却因此丢了人品。
“滚下来！”
“别丢人现眼了。快下来吧！”
“下来下来，你想在台上赖到什么时候？”
……
驱赶声此起彼伏，还有人拿着菜叶吃食砸过来。
书生再无颜面争论，大步奔到木梯口，夺路而逃。
樵夫犹自不敢相信自己最终留在了台上，又惊又喜又感激，两眼痴怔地望着叶知秋。
叶知秋对他炽热的视线浑然不觉，眼睛越过人群上方，看向官道的方向，笑容渐渐恍惚了。
放在往日。她是不耐烦跟书生那样的人纠缠的。陪他玩闹一场，不过是为了拖延时间罢了。饶是费了这许多工夫，最终的时刻还是提前来临了。
那个人没有出现。而她将从这三人之中选出一个作为成亲对象！
龚阳说了什么，她根本没有听进耳朵里。看着台下那一张张容貌迥异却染着同样兴奋之色的脸孔，在视野之中模糊晃动，她的心就像是被一只无形的手握住了。
一点一点地收拢，挤压，用力，带起阵阵的窒息，沉闷，疼痛。越来越浓，越来越烈。
“叶姑娘。”龚阳将一柄绑着小号红绸花的玉如意递过来。“该选人了！”
叶知秋麻木地伸手接了，感觉小巧玲珑的玉如意重若千钧。那力量自掌心蔓延开来，压得她抬不动手臂，透不过气。她缓缓转身，目光一一掠过那三张饱含期待和紧张的面庞。
账房先生，手艺人，樵夫。
只要她将玉如意交给其中一个，这场招亲大戏就要落下帷幕，也意味着她赌输了。没能引来想见的人，却要把自己交付给一个今天才认识的陌生人。
这一交一接，她便不可避免地与另外一个男人有了联系。而她目前无法断定，这个男人是会真心实意对她好，还是会真心实意对她的财产好。
也许相处一段时间，发觉这个人还可以，尝试着培养感情，乃至成亲生子，相伴下半生；也许过后她会反悔，花一大笔钱或通过其他途径解除婚约。
事情明明没有到不可挽回的地步，可一想到这个与她有联系的人不是凤康，而她可能因为今天的决定永远地失去他，心就像有千百把利刃穿刺一般，疼得天昏地暗。
“叶姑娘，叶姑娘……”
“选啊，选啊，快选啊……”
龚阳关切焦虑的声音，和人群幸灾乐祸的催促声，交替闪现，在耳边远远近近地飘荡，拨动着她纤细如发却绷得紧紧的神经。
头上的血管突突地跳着，好像下一秒全身的经络血脉就会齐齐崩断。
愿赌服输，选吧！
她闭了闭眼，使出全身的力气，将那柄玉如意举了起来。
人群刹那间安静了，无数道目光盯紧了那只握着玉如意的手，随着它缓缓地掠过账房先生，再掠过手艺人，游移地停在了樵夫的跟前。
樵夫大喜过望，双手颤抖地来接。指尖传来一抹沁凉，还来不及细细体会，只听“嗖”地一声，有什么东西破空而来，狠狠地撞上了那柄玉如意。
如意一分为二，叮叮有声地落在地上。一支铁头长箭擦着樵夫的膝盖飞过去，斜斜地钉在地上，箭头入木三寸，箭羽晃动不休……
——(未完待续)
本章结束