柳如是幼年不幸，被人贩子拐卖于盛泽归家院名妓徐佛为养女，受徐教养，14岁时便名动一方，与复社、几社、东林党人交往，常着儒服男装，文与诸人纵谈时势、和诗唱歌。不想有吴江故相周道登强买于她，摄于周道登权势，徐佛不敢违，只能忍痛将如是卖于周家。
柳如是虽心性倔犟，但却也脱不了这身份的限制，她便是有再大的名气，也抵不消那一纸契约，复社、东林一帮时与她和诗唱和的才子们也不敢为她出头，清泪之下只能入周府为侍婢。
如是在周府甚得周老夫人欢心，后周道登却起了色意要强索如是为妾，如是不愿趁夜离了周家，恰陈子龙在老家听到如是不幸赶到，便暂托寄于陈子龙，听闻东林文豪钱谦益因恶了内阁首辅温体仁被人诬告捉拿进京，如是愤慨之下要往京师为牧斋先生鸣冤，陈子龙百般劝阻无果，只能一路护送她北上。
起初，如是一直随钱谦益后面进京，不想中都凤阳突叫流寇攻占，押解钱谦益进京的刑部差吏临时决定改走运河，如是和陈子龙不知情由，仍按原路北上。两三天后才得知钱谦益已由水路进了京，不得已便要掉头到运河上雇船北上，不曾想流寇四出，道路隔绝，无奈之下只能先往南阳府去，哪知这南阳府也被流寇侵袭，若不是陈子龙一身好武艺，如是早被贼人掳去祸害了。
陈子龙见中原大乱，劝如是随她返乡，如是却坚持仍要北上，其倔犟如斯，陈子龙无可奈何，只能小心翼翼的护着如是北上，一路尽走大道官道，非不得已绝不在乡间露宿。好在中原大寇都往保定而去，南面之贼又在江淮之地，豫南几府虽饥民遍地，但一时竟没了流寇踪影，让二人少了许多危险。
但一路所见，却让二人不是滋味，身处江南之地，所见所闻皆是风花水月之雅事，何曾看到这人吃人的世道了，不由都是心生沉重，为这大明世道变得如此感到痛心。他二人痛得更多的却是朝中有“奸臣”当道，正人不得施展抱负，遂有此灾难，诸如钱谦益先生这等有大抱负、大本事之人都不被朝廷所用，反还受奸小所害，似这样下去，这大明何时才能太平。
本是想从卫辉折道往东在济宁走运河进京，却听卫辉人说道有东面官军往彰德剿贼，领军的是朝廷新任的旅顺总兵施大勇。
如是一惊，想到四年前复社大会那搅局之人所说的世间良将施大勇之事迹，一时竟然起意要去看看这世间真正大丈夫。
施大勇的名字这两年陈子龙多少也听师长说过，但却是断断续续所知不详，且褒者有之，贬者有之。有说这施大勇确是在当年锦州大战中立了大功，重创东虏八旗，可又有说这仗非是施大勇指挥，而是昌平副将左良玉指挥的，还有说是祖家人出面组织锦州军民守的城，总之各种说法都有，且都是有鼻子有眼，叫人信这个不得，叫那个也不得。
还有说祖大寿被困大凌河城后并未降东虏，而是杀出重围返回锦州，不想那施大勇窥伺辽东总兵官之位，竟然在城外杀害了祖大寿，为此祖大寿的遗孀李夫人以血书上告御前，天子震怒派御史往宁锦查探，但却因施大勇的阻挠，查了几年都没查出个眉目来。
也有说施大勇率军南下平孔有德之乱时大肆收编叛军，屡屡抢功，更藏匿朝廷指名要的降贼叛官，居心叵测，甚至有人还看到那登州城头树的是“奉天讨义大元帅”的叛军军旗呢。
有传闻施大勇的部下打仗都不带军粮，都是打一处抢一处，实在是没有粮食可抢，他们便杀害妇孺充作军粮，残暴堪称国朝两百年来最凶。
不过也有说施大勇一心为国，领军南下平叛遭内廷高起潜排挤，甚至高还准备杀害施大勇谋夺其军，但这说法却似乎又不对，因为孔有德死后，登莱上报朝廷的奏疏上可是高起潜、朱大典、施大勇等人联名上的，要是真有高起潜排挤甚至谋害之举，那二人如何又肯一起联名的。
反正，传到江南有关施大勇的事迹是残缺破碎，没一件完整的，朝廷的塘报上也基本看不到施大勇的消息，甚至连四年前的锦州之战朝廷都在有意淡化，这让很多人更加相信锦州之战不是那施大勇打出来，而是另有其人。这中间说不定还有文武勾结的暗事，也不知牵涉到什么大佬，这才能压着几年悬而不决。
最近听到的消息则是施大勇抗旨不遵，阴和东虏勾结，虚构所谓沈阳大捷，斩杀上万鞑兵，欲以假军功冒领朝廷封爵，更图谋在登州自镇。年初，被赶出皮岛的东江总兵沈世奎在京中到处状告施大勇似乎更加印证施大勇图谋自镇一方的意图，否则，他何以要火并东江镇，私吞东江镇兵呢。
可随后却又有人说那施大勇确是渡海打了东虏，听说送到京师的大小鞑王的首级有上百颗，解救回来汉民十几二十万，最铁杆的证据就是被东虏俘虏的监军道张春已经回到了京师，当初降金的很多将领也都回到了大明，他们众口一词称是阵前反正，帮助明军攻破沈阳。
这些人的说法，包括张春所说，听到的人有的信，有的不信，不信得比信得人多得多，试问一帮降过东虏的武夫说的话能有几分可信，说不定是为了脱罪而和那施大勇串通一气一块蒙骗朝廷呢。
若是沈阳真是大捷，斩了上百鞑子小王，解救了几十万汉民，那此战真可是惊天动地之战，比之国朝开国时的北伐蒙元都不逞多让，却为何不见朝廷确认并明告天下的，更没有任何封赏下来的。陈子龙不信，但说的人却是赌咒发誓说他在京师亲眼看到来送人头的辽东军马，作不得假。
到底是真是假，陈子龙也糊涂了，问师长，师长们却众口一词：那施大勇拥兵自重，不把朝廷放在眼里，狼子野心，杀良冒功，哪里是什么世间良将，分明就是世间一大蛀虫。他若是真是一腔赤诚报效大明，何以竟然七拒进京觐见天子呢！概因其心虚！何以心虚，那便是做了太多见不得人的事，否则，他大可光明正大的进京报捷，便是他自己不请功，朝廷和天子难道就要真寒了他？假的，一切都是假的！
师长们这么说，陈子龙当然不会怀疑，心下认定那施大勇不过是欺世盗名之人，朝廷之所以没处置他，不过是因他手下有一帮虎狼之兵，眼下内有流寇，外有东虏，朝廷暂时腾不出手来而已。一旦朝廷收拾了流寇，自然会收拾这阳奉阴违的施大勇。
拥兵自重，阳奉阴为，自立一方几乎成了陈子龙对施大勇的唯一印象，现在却突然听到施大勇竟然领军在河南剿贼，心中自然震惊，有些不敢相信自己的耳朵，不是说这施大勇不肯听朝廷调令的吗、
好奇之下加上柳如是也执意要去看一看这传说中的世间良将到底是真良将还是假良将，陈子龙便带着她折道顺着辽东军北上的路线跟了上去，刚到汤阴境内，却看到几百明军正将上千头戴白帽的百姓赶到一起坑杀。
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