南京下关码头，一艘江轮拉着悠长的汽笛驶入了码头。在日本人封锁了北部中国海以后，1932年春的下关码头和上海滩码头一样，成为南京国民政府治下最繁忙的港口，南来北往的货物和旅客都在这里入埠。如今北部战事吃紧，整个码头反而变得愈加繁忙起来，除了一些投机倒把的商人准备去做东北军张学良的生意外，相当一部分旅客都是想要乘坐津浦线铁路，从南京前往东北投军的热血青年。
“让让，麻烦让让嘞……”
“别挤，别挤，让孩子先过……”
江轮靠岸，一堆苦力哈哈和黄包车司机就围了上来，当然还有一些旅馆客店的拉生意的掮客，将原本就不太大的码头，挤得水泄不通。
柴春等众人先上了码头才带好唯一的小行李箱，稳健地踏上跳板，准备上岸。
“小心”
人潮拥挤，前方一个孩子因为被挤了一下，顿时挣脱身后父亲的手，眼看就要落水。
说时迟那时快，柴春的左脚猛地一伸，右脚死死地定在跳板上，动作迅速稳健，险而又险地勾住了小孩身上的衣服，把她拖了上来。
“谢谢恩人，谢谢，谢谢。”
柴春笑笑，示意无事，目送两父女远去，从他们的衣着和随身带的包裹来看，应该是所谓的乡下人来上海滩找事做的。孩子不过五六岁的光景，却要和父亲流浪上海滩，为了遥遥无期的温饱梦想而挣扎，真是可悲可叹。他不由想到了西南，在那里，不只是自己曾经免费上学，其他的孩子到了年纪也能坐在宽敞明亮的教室里念书，相比起他们来，这个小孩几乎就是一个南京政府治下乡村孩子悲苦命运的缩影，很可怜。“老无所依，少无所教。这一切总有一天一定会改变的。”
“真的吗？”
柴春刚说完，旁边一个同样带着行礼箱的女孩就面带笑意地望着他。少女一身典型的国民政府治下的女中学生打扮，短短的学生头，小小的瓜子脸，皮肤很白皙，水灵灵的，一看就是出身比较好的人家。刚才她已经在岸边看到柴春利索救人的样子了，现在又听到他说话有些特别，不禁起了好奇。
柴春没有回话，这个女孩虽然有着超过常人的美丽，但他却不愿意接触，反而提着箱子向前走，招来了一辆黄包车，就直奔市区了。
“你这人真没礼貌。”丫头一跺脚，没想到碰了个没趣。
第二天，津浦线开往天津的火车上，柴春坐在简陋的火车厢中，对比起曾经在西南坐过的火车，连他这个穷人家的孩子都觉得有些不习惯。在西南，虽然火车不豪华，但整体比自己这个车厢强太多了。
想起来之前总长说的话，柴春就满身热血。
“……我屡屡帮你，并没有别的想法，只是想看看给人一个机会，或者改变一个人命运后，他能依靠自己的力量走多远。说句心里话，只要我一个命令，你日后的路肯定会比别人顺得多。但是，我不能这样做。正如当年我早已家财万贯却不给你真金白银一样，这个世界，许多东西都是要靠自己去争取的。而且，在我这个位置上，几乎不可能给予你什么特殊照顾，我能帮你的，只是给你提供机会。正如当年，我在昆明遇到你时，绝望之际，给你一个机会。当你母亲受了冤屈时，我也给予了你帮助。
你是一个非常有军事才华的人，自己的路需要自己去闯，给你两个选择，去东北，或者去四川，只有这两个地方能给你施展才华的机会。
你可以把我当做总长，也可以视为我恩人，或者叫我大哥，只要你能为这个民族做出贡献，有所成就，我都会为你自豪。”
“我去东北。总长教训的是，踏踏实实做人，实际行动爱国。我一定会用自己的热血，捍卫这个民族，为民族的复兴做出贡献。”
“你去吧，作为华夏军校这一届最优秀的毕业生，我对你充满期望。至于你的母亲……无论你将来如何，就算万一为理想付出了生命，我也保证她终生衣食无忧。去吧，男儿当自强，志在四方，乱世之中正是你们年轻人的机会。无论是为了实现理想，还是为了护卫这个民族，或者想要出人头地，这都是绝好的机会。”
柴春捏紧了拳头，他相信自己一定能行的，这四年的军校生涯让他收获颇丰，不但成为了这一届毕业生中最优秀的步兵科学员，而且在最后的毕业实战模拟演习中，得到了蔡校长亲自颁发的优秀学员第一名奖状。
不知不觉，火车已经到了天津，下了车，还没出站就听到有人在身后喊，没想到却是那个在下关码头见过一面的美貌少女。
“有什么事吗？”或许是再次的相遇，让柴春少了些冷酷。
“你这个人怎么冷冷的，也是去锦州投军的吧？”少女见他总是一副酷酷的不肯多说的样子，真忍不住想捉弄一下这个身着新式中山装的青年，“嘻嘻，我也是去锦州的。”
“你好”对于临战之际敢于奔赴锦州的热血青年，柴春还是很尊敬的。
“你说话真简单，咯咯，我一个人去锦州挺害怕的，要不你和我一起？”
“好。”柴春点头答应了，这个少女说得有理。
“别冷冰冰的了，说不定以后我还能救你一命呢。”
柴春微微一笑，去投军总是要上战场的，这丫头不是在咒人出事吗。不过也不管她，径直帮她拎起箱子，就大步流星地朝前走。
几天后，柴春带着这个好奇宝宝，终于到了锦州。他也弄清楚了，这丫头叫杭惜湖，取得是西湖的谐音。她居然是杭州城内一个医学世家的千金，念书的丫头，听说东北战事将再起，和几个同学一合计就准备跑东北投军。结果几家的大人跑到码头，把几人追了回去，唯独这个杭惜湖早一步上船，一个人胆大包天地来了东北，准备去做医护兵。
用她的话说，女人不能打仗，但却能帮助男人打仗，自己家学渊源，做个医护兵一定够格。
两人很快投了东北军。因为柴春是华夏军校的优秀毕业生，自然被分配到了教官队，和其他的一些西南军志愿教员一起，整训东北军新兵。杭惜湖也顺利地进入了医护队，成为了锦州战地医院的一员。
此时已经是2月5日，锦州一带的战争烟云越来越浓密。
以锦州为总前锋，整条防线由三道坎组成。前锋自然是锦州，这里也是大战之地。宁愿是防线的中枢，联通山海关，前接锦州，整条防线被东北军以合理修筑工事，再驻以重兵，彻底遮断了辽西走廊。
日军想要南下，面对张学良重兵把守的宁锦防线，甚至连简单绕过去都不行，除非绕道内蒙，否则，就算从朝阳—热河方向绕行，也将遭到东北军的阻击。重兵把守的防线，受制于辽西较为复杂的地形，自古就是关内关外的分界地带，日军也只有攻下锦州，打通整条宁锦防线，才能顺利推进到平津一带。
柴春来到教官训练队几天时间，除了担任一个东北军新兵连的教官连长外，正好赶上了一次教官队的战场分析会。因为西南军过来的‘志愿者’不少，再加上国内其他军校的优秀学员、教员，整个教官训练队达到了一个营的规模。自然，这次战场分析会是西南‘志愿军’们私下召开的。
“……日军集结重兵于锦州外围，显然是想毕其功于一役。三个师团的兵力，虽然看起来不多，但别忘了，进驻宁锦防线锦州一带的东北军也只有十万。一旦这十万东北军挡不住三个师团的日军，那么，撤退将成为必然。”
分析会上，一个年纪稍大一些的军官正在做简单分析，柴春刚来，轮到个人发言的时候，他并没有发言，初来乍到，对于情况都还没完全摸清楚，他决定多听听其他人怎么说。听旁边人说，他才知道那个军官叫王公亮，据说是来东北的军职最高的原西南现役军官。
“东北军虽然良莠不齐，但有没有可能集中起精锐部队，在阵地战的时候，对敌人进行大纵深穿插迂回呢？”一个教官问道。
王公亮摇摇头，举起指挥棒在身后的地图上比划着说道，“大纵深穿插迂回战术，对付这种攻坚的敌人确实有效，而且，也很容易形成一战时候那种大兵团包围大兵团的局面。但是，你们别忘了，即便不考虑东北军的战斗力，在没有制空权的情况下，就算派出几个师去迂回，也只能被敌人的侦察机发现，然后从容调动部队来阻击，最后被优势日军包围歼灭。一战的大兵团包围大兵团战局不太容易出现在锦州一带。”
“这么说来，宁锦防线的头道坎已经岌岌可危了？”
王公亮点点头，“东北军最差的是空军，而日军却集中了一大批战机，这一点上，东北军注定要吃亏，这也是我们将防空设施作为防线修筑重点的原因之一。不过听说张总长这次送来了一批高射炮和志愿军炮兵，或许能稍微反击一下日军的轰炸。这几个月来，锦州一带的防线可以说已经构筑的很坚固了，能否守住，只决定一样东西，那就是东北军的战斗意志。”
王公亮是教官队的副队长，负责管理西南军的志愿军官们，同时也得到了张学良的器重，作战会议都会让他参加。当然，这也是对西南的一种尊重。
来之前，柴春已经在军校和大家反复讨论过锦州即将到来的战事了，对于这场阵地攻防战，大家讨论的最多的就是如何守住防线。
想到这里，他提问道，“报告，我有问题”“呃？新来的，叫什么？”“柴春，华夏军校二十一届。”
“你就是柴春？那个入学成绩第一名，毕业成绩也第一名的柴春。我比你早几届，算是你学长，说吧，你有什么问题。”王公亮这个学长比较意外，没想到这么优秀的军队苗子也来了。
柴春：“我认为锦州一带是能够防守住的。日本人明显等不及了，他们害怕时间再久一些，整个锦州一带被修成近乎永久工事。
最近的天气大家也看到了，整个锦州都冰天雪地的。而日本人却在这个时候发起进攻，显然是以为东北军战斗力低下，能够一举突破防线。
我个人认为，最大的问题不在锦州，而是在关内。众所周知，日军的海军力量很强大，整个北部中国几乎是他们自己的前院。如果日军在锦州的进攻受挫，那么他们一定会发起登陆战，从海上包抄东北军后路，反包围二十万东北军。”
“东北军留驻在山海关一线的部队多达几个师，宁远也有大批东北军部队，后面又有国民党第18师跟进，日军不会有这么大的胆子吧？我认为他们还是会在正面强攻。以优势空军和火炮力量为辅，以精锐的陆军师团攻破东北军防线。”
众人各抒己见，现在战事将起，但变数却很多。主要是对东北军的抗战意志和战斗力，战局未开之前，西南军教导队的军官普遍不太看好。王公亮没说话，其他教官纷纷发表意见，基本都认为防线不太好守，早晚会被日军以优势兵力击破，然后南下。王公亮的意思稍微保守一些，认为具体要看东北军的抵抗意志。毕竟防线是死的，人是活的。
柴春：“我有一种近乎肯定的直觉，东北军在这次战斗中一定不会再不战而退，反而是死战锦州。我虽然刚来几天，但东北军上下的气氛给了我一种死战到底的感觉。尤其是一些军队高层，并不像以前军阀混战时期那般摇摆。在西南的时候，听军校教官讲，张学良将军已经在撤换一批抗战意志不坚定的军官。总的来讲，我认为这次东北军将会有不一样的表现。”
王公亮点点头，“是啊，全国都在看着，张学良也下了死战之决心，这个时候，谁抗战不利，谁就是民族罪人。即便是张学良也要小心这万民悠悠之口啊。”
“时势会造英雄的。”柴春近乎肯定地说道，即便东北军会有一些怕死鬼，或者是抗战不利的人，但更多的人，将会被时势硬逼着上，死战锦州，或许将成为事实。
“希望如此吧。”王公亮又讲了一些关于即将到来的战争的事情，最后说了一件比较重要的事，“在早上的作战会议上，张学良将军提到了教官队和新兵部队。如果有教官队的教官想去前线，现在就可以到以下一线东北军连队去报到，担任连副或者排长。现在不去的也行，万一战事不顺，也要做好带着新兵直接上战场的准备。”
众多教官纷纷议论，有的人决定去任职连副，毕竟这样能更早一点上战场。柴春毕竟来得晚，最后安排下来，他反而留在教官队继续训练新兵，因为一些教官去了一线连队，而投军抗日的新兵又太多了，张学良是来者不拒，结果导致训练教官人手严重不够，他将直接担任一个新兵营的总教官。
接下来的半个月，日本人都没有发动进攻，而是不断地在从后方调集部队，整个锦州防线上空的日军战机也越来越多。柴春抓紧每一天的时间，亲力亲为地训练起手下的一个新兵营来。
让他感到欣慰的是，这些新兵几乎都是抗日青年投军，满腔热血，在他接手前已经进行了半个月的军操、射击等训练，他需要做的就是在接下来的半个月时间里，教会他们更多的东西。训练效果也让他很满意，唯一的问题是，他很担心这批新兵上战场后的表现。
他知道，这里不是西南，不会有那么多时间去训练新兵们各种门类的军事技能，他只是特别针对性地要求大家做到几样东西。
首先是令行禁止，凡事违背这第一条的新兵，一律被处于军法，当然，军法不是杀人，而是让对方被铺盖走人。起先，一些人还不太服这个新兵营长，但渐渐地，一些捣乱的新兵哭着求着也被赶走时，新兵们终于听话多了。对于有志报国的这些人来讲，被撵走甚至比被打军棍还残酷。
接着，柴春进行近乎浪费的射击训练，每天，士兵们不双手发软，肩膀剧痛，他都不会下令停止射击训练。此时东北军可不缺子弹，他也没有任何顾忌。和射击训练一样的是手榴弹投掷训练，这一点他也要求非常严格，每天士兵们上午练习巩固射击，下午就是疯狂训练扔手榴弹，除了这两样杀敌本领外，他还在新兵营中挑出了一批训练拼刺，这些大多有点蛮力的新兵，提着他特意卖来的一批大刀，还真比用刺刀有杀气。
最后，他还特别注意训练新兵防炮、防御敌人射击。总的来说，时间太短，训练也是以紧凑和高效为主。他要做的是抓住任何一点剩余时间，在这些新兵上战场前，多学会一点东西。
1932年2月24日，准备已久的日军，终于发动了进攻。空军的战机和师团炮兵是最先发威的，整个锦州上空都被隆隆的炮声和战机的尖啸所笼罩，日军的重炮炮弹和航空炸弹，开始暴雨一般地落下来，砸到锦州城外的坚固防线上。
战争，终于再次开始了。
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