皇太极时的沈阳故宫中，有所谓“崇德五宫”后妃，这五宫为中宫清宁宫，东宫关雎宫宸妃，西宫麟趾宫贵妃，次东宫衍庆宫淑妃，次西宫永福宫庄妃。崇德五宫后妃的地位远高于其他妃子，皇太极封宸妃为“东宫大福晋”，仅次于皇后，位居四妃之首。自小追随、屡屡立功的庄妃仅居五宫之末。东宫也赐名为“关雎宫”，皇太极的后妃见于史籍者计有15人，史籍之外的更有多人。皇太极独钟爱宸妃海兰珠，在她的身上倾注了夫妻间的全部感情。曾说如不是发过誓“永不抛弃哲哲”，他真想立海兰珠为皇后。
宸妃是蒙古科尔沁贝勒寨桑之女，姓博尔济吉特，名海兰珠。她是孝端皇后的侄女，庄妃(孝庄文皇后)的姐姐。海兰珠生于万历三十七年(1609年)，比庄妃大4岁。天聪八年(1634年)，其兄吴克善亲送海兰珠到盛京，与皇太极成婚，当时海兰珠已26岁，虽然已过妙龄，但倍受皇太极的宠爱。崇德元年，皇太极以古代名妃常用的封号，封海兰珠为"宸妃"。以《诗经》中像征爱情的诗句："关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑"，将宸妃居住的寝宫命名为"关睢宫"。在宫中的地位远远超过比她年轻五岁、早嫁九年的亲妹妹庄妃，仅次于姑母皇后哲哲。
崇德二年(1637)，海兰珠诞育皇子，这是皇太极的第八个儿子。皇太极十分喜悦，遂创大清以来之先例，特意在大政殿举行隆重的仪式，向中外颁诏宣布这一重要事件，并举行宴会和演百戏，万民同贺，大会群臣，盛筵宾客，同时颁发大赦令，释放了许多囚犯。他的理论根据是“自古以来人君有诞子之庆，必颁大赦于国中，此古帝王之隆规”。然而，前7个皇子诞生时，并未举行什么大型庆典活动，也未大赦。之后，庄妃生第9子，麟处宫贵妃又生下第11子，亦未如此隆重地办理。由此可见，皇太极是将宸妃生的皇八子作为“储君”来对待的。因爱宸妃而宠皇八子，也算是“爱屋及乌”吧。
皇八子诞生之庆典，八方朝贺。蒙古各部落的首领均来供奉大量贺礼，朝鲜国王在元旦日上皇帝皇后贺表、敬献方物的同时，还上了皇太子贺表，并进献皇太子礼品，一时间，盛京（今沈阳）城内热闹无比。皇太极为表庆贺数次大宴宾客于崇政殿、清宁宫，着实盛况空前。此时的皇太极，开疆拓土，称雄于东北，加之娇妻产子，诸事顺遂，可谓春风得意，踌躇满志。宸妃更是看在眼里，美在心头，喜上眉梢.可真应了“好景不长”这句俗语，倍受娇宠的皇八子不到1岁便夭折了。痛失爱子，使皇太极十分悲痛，但他毕竟是一国之君，还有其余7个儿子，两天后庄妃又给他生了皇9子。爱子的死，给皇太极和宸妃以沉重的精神打击。痛失爱子对宸妃的打击可想而知，从此，宸妃郁郁成疾。皇太极除多方安慰开导外，又厚赐宸妃财物仪仗,但这一切都无法医治她失子的心病。
崇德六年(1641)九月，皇太极御驾亲征辽西攻打明朝死守的军事要地松山、锦州。九日率军扎宫在松山城西北十里处。十二日，从盛京来到的官员向皇上奏言关睢宫宸妃得病。时值两军对垒的严重时刻，皇太极却毫不犹豫地立刻召集诸王、贝勒、贝子、公及各固山额真，命他们固守杏山、高桥，随后，十三日一大早，皇太极就车驾起行，昼夜兼程赶回盛京。十七日抵达旧边界驻跸。当夜一更时分，盛京遣使来奏报宸妃病危，皇太极闻讯立即拔营，连夜赶奔，并遣大学士希福、刚林及冷僧机、索尼等急驰前往候问病势来报。尚未入城即传来宸妃殡天的噩耗。年仅33岁。皇太极疾驰人宫，在爱妃的遗体前声泪俱下，悲痛欲绝。他为了宸妃之死日夜哭泣，六天六夜不吃不喝，几次哭晕过去。皇太极与宸妃情深意笃，宸妃之死，对皇太极精神打击极大，于是“饮食顿减，圣躬违和”甚至“言语无绪”，以致害了一场大病，自此后再没有重返松锦战场，从而也结束了他40余年的戎马生涯。
此后，皇太极亲自主持举行宸妃的葬礼，在太宗的坚持下，丧殓仪式从厚举行。宸妃的殡所设在盛京城地载门外五里，皇太极频繁地率众王及后宫女眷至此祭祀，每次祭祀太宗都亲自在灵前奠酒，回到宫中，皇太极坚持不入宫，而在临时的御幄中居住，以表示对宸妃的哀悼和怀念。在频繁举行的祭祀中，皇太极长时间沉浸在痛失爱妃的悲痛之中，每次祭祀必“恸哭莫酒”，很长的时间里茶饭不思，甚至几次昏迷过去。朝中的大臣见此无不忧心如焚，清初的言臣祖可法、张存仁进劝说，皇上如此悲伤，于情可以理解，于理却未免太过了。皇上乃万乘之身，负有底定天下、抚育万民的责任，皇上一身关系重大。现在与明朝的交战正在进行，皇上不能过分沉湎于悲痛之中，应该以江山社稷为重，尽快从悲痛中解脱出来，这才是举朝上下想看到的。
宸妃葬于盛京城北十里的蒲河边上，皇太极每次巡猎途中都要到墓地祭祀。追封宸妃为“敏惠恭和元妃”，举行了隆重的追封礼。这是清代妃子谥号中字数最多的。宸妃之丧被视为国丧，皇太极特下诏，崇德七年(1642)元旦大典，由于宸妃丧而停止，举国停止筵宴。在宸妃丧期内作乐的官吏和宗室，都召来皇太极的暴怒，被一一革职禁锢。这已经成为事实上的国丧，连外藩蒙古、朝鲜等都遣专使来朝吊祭。皇太极亲自撰写的祭祀宸妃的祭文情真意切，催人泪下。真情绵绵。昭陵妃园寝建成后，宸妃改葬于园寝内。
对宸妃的魂牵梦索，使皇太极难以自拔。自宸妃死后，皇太极频繁举行祭典，并请僧道人等为宸妃布道诵经，超度亡魂。他每次出猎，必过宸妃墓地下马伫立，长时间地凭吊默哀，以茶酒奠祭，痛哭不止。大祭、小祭、月祭、冬至节令祭、岁暮祭,年祭。无论怎样的祭奠都无法抹平心中的悲伤，反而加重了心伤。松锦大战捷报频奏，关外四座重镇尽归清朝，关外障碍既除，挥师人关逐鹿中原指日可待。然而，战争胜利的喜悦，也不能冲淡皇太极的悲伤。对宸妃的思念与难解的忧伤，严重损害了皇太极的健康，甚至连日常朝政也“难以躬亲办理”。在宸妃去世两年之后，皇太极也逝于清宁宫，灵魂追寻宸妃而去，享年52岁。
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