公元前18500年，贝加尔湖居住着阿尔泰人，属于黄种人北亚人种。他们逐渐散居，定居蒙古高原中西部的是突厥族群，定居大兴安岭西侧的是蒙古族群，定居黑龙江流域的是通古斯族群。
由于蒙古高原西部和中亚居住着原始印欧人(吐火罗人)，在长期的战争和交往中，吐火罗人被突厥族群同化，所以后来的苏美尔、匈奴、坚昆、丁零、金山突厥等突厥部落，都是黄白混血人种。随着突厥族群的西迁中亚，他们与当地的晚于吐火罗人到来的印欧人种雅利安人也发生融合。
前8000年，后来从突厥族群分化出一支部落，他们西迁乌拉尔山，部分继续西迁到北欧，他们与当地的白人融合形成乌拉尔民族，成为芬兰、爱沙尼亚、摩尔多瓦、乌德穆尔特、拉普、马扎尔人的祖先。公元400年匈奴西迁、公元600年蒙古族群的柔然人厌达人西迁，一部分与中亚北部的突厥人融合后形成保加尔人、鞑靼人、楚瓦什人、巴什基尔人，另外一部分同化于马扎尔人之中。突厥族群沿勒拿河、叶尼塞河向北极地区移民，形成楚科奇人、涅涅茨人、雅库特人，他们没有与白人发生融合，属于纯粹的黄种人。
前1200－前750年，辛梅里安人(Cimmerians)居住在黑海以北的俄罗斯草原上。辛梅里安人被认为是属于色雷斯－弗里吉亚人种，印欧种的一支，他们来自匈牙利和罗马尼亚。当东南部的高加索文化和奥地利的哈尔希塔特文化已经进入铁器时代时，辛梅里安人和色雷斯人仍逗留在青铜时代。早于此，一部分辛梅里安人已经东迁到中亚，被称为吐火罗人。
公元前1100年，来自乌拉尔－－伏尔加河的印欧人种雅利安人东迁到中亚和伊朗高原，将早先来此的印欧人种吐火罗人赶到天山以东直至黄土高原一带。其中定居在伊朗高原的雅利安人是波斯人的祖先，定居在中亚的雅利安人是斯基泰人和萨尔马特人(包括中亚塞种人)的祖先，他们都操东伊朗语；一部分南下进入印度征服达罗毗荼人，成为操印地语的印度斯坦族的祖先。前900年，周穆王姬满西游到昆仑山－帕米尔高原，与西王母杨回相会。
前558年波斯国建立，统治中亚、印度河、小亚、埃及。前500年，“希腊波斯战争”爆发。若波斯西进成功，则地中海将成为单一的古代文明区，刚露曙光的希腊文明则有夭折之虑；希腊的胜利形成希波对峙之势，希腊文明得以传入罗马再扩及欧洲，形成西方文明。
希腊化的马其顿国王亚历山大在灭亡了希腊诸城邦后，于前330年又消灭了波斯帝国，中亚成为马其顿帝国的一部分。亚历山大死后，前324年马其顿帝国的将军塞琉古脱离马其顿帝国独立，中亚、伊朗高原、阿拉伯半岛成为塞琉古王国的领土；前250年，塔吉克－阿富汗脱离塞琉古王国独立，建立希腊人的巴克特里亚王国。
(二)匈奴－汉时期
月氏的西迁增强了匈奴的重要性，中亚诸雅利安人国家和吐火罗国家都臣服于匈奴。张骞出使西域，联合大月氏共击匈奴的计划没有实现，汉武帝被迫单独进攻匈奴。前119年，卫青、霍去病攻击了匈奴帝国的中心，伊稚斜单于逃跑。匈奴呼韩邪单于归顺汉宣帝并与中国公主联姻。被打败的郅支单于，把蒙古故地留给了呼韩邪，向西逃窜，打败了乌孙人，侵犯康居人，他在楚河和怛逻斯河畔扎营。前36年，副校尉陈汤袭杀郅支。48年，比起兵反对单于蒲奴，并归附中国，匈奴分裂为南北两部。91年，耿夔进军鄂尔浑河，北匈奴单于远遁不知所踪，于是立单于的弟弟于除踺为继承人。93年，于除踺反叛中国被杀死。
鲜卑人为蒙古族群东胡的北支，首领檀石淮征服了北匈奴之后，向西蒙古进军，并远至伊犁河畔打败了乌孙人。鲜卑首领开始把目标对准中国。156年，檀石淮进攻辽东被击退。接着他转攻南匈奴，后来他与南匈奴达成协议，诱使南匈奴和他一道攻击陕西和甘肃的中国边境，但是在中**队面前被迫撤退了。鲜卑人又对辽西发起新攻击，被赵彪击溃。207年，曹操在今热河地区彻底击溃东胡南支乌桓人。279年鲜卑人攻击武威，被马隆击退。220年，当汉朝在内战中消亡时，鲜卑人或者是心怀恐惧，或者是衰弱不堪而未能利用这一形势。
前176年匈奴右贤王西击月支，略定西域楼兰等26国。匈奴西边的日逐王设立僮仆都尉，监领西域，向各国收取赋税。由于西域富饶，匈奴搜括到很多财富，从而增强了他的实力。前104年汉武帝任命李广利为贰师将军，攻占大宛，西域震动，各国纷纷向汉遣使进攻。汉朝在轮台和渠犁(库尔勒市)各派几百名兵士屯田，置使者校尉统领其事。汉宣帝遣郑吉监领丝绸之路南道各国。前60年匈奴日逐王降汉，澈销僮仆都尉，汉朝任命郑吉为西域都护，监领南、北两道，西域都护驻在乌垒(轮台县东策云)。从汉宣帝刘询时起至西汉末，汉朝先后任命过18位西域都护。其中，段会宗两任都护，四次安辑乌孙。东汉的西域都护以班超最为著名。班超从73年前往西域，102年返回长安。佛教通过西域于67年传入中国内地，东来的佛教僧人为于阗人、龟兹人、高昌人。
西域都护的下属官员有副校尉、丞各一人，副校尉是都护的副手。都护之下还有戊已校尉，负责领兵屯田，其下属有丞、司马各一人，候5人。西域各地的屯田官有伊循都尉、宜禾都尉、伊吾司马。除了直接派官员、将校与屯田士卒驻守西域以外，汉朝并且册封当地各级首领。
车师前部王国的首都是交河城，位于吐鲁番市以西10公里的雅儿乃孜沟。西汉又在吐鲁番市东45公里处火焰山南麓的木头沟河建设高昌城。车师后部王国的首都位于今吉木萨尔县城北的北庭古城。
三国时，西域诸国经过兼并，合并成20个国家。222年，西域各国内附，曹魏设戊己校尉领护西域。魏晋所设西域官还有西域长史、西域校尉、宜禾伊吾都尉等。晋朝封鄯善、焉耆、龟兹、疏勒和于阗等西域5大国之王为晋守侍中大都尉王。车师前部、鄯善、龟兹、焉耆等国曾遣子入侍于晋。
327年前凉设高昌郡，并立田地县，还设有西域都护、戊己校尉、西域长史、西域校尉和伊吾都尉等官。前凉王张骏曾派军队伐龟兹、焉耆、鄯善、于阗等国，西域降附于前凉。344年中国佛教三大翻译家之一鸠摩罗什生于龟兹。
382年前秦苻坚遣吕光等伐龟兹、焉耆等国，386年吕光自立为后凉国王，命其子吕覆为西域大都护，出镇高昌。
397年北凉脱离后凉，400年李蒿又脱离北凉建西凉，406年鄯善和车师前部王遣使向西凉朝贡。422年西凉灭亡复归于北凉，北凉继续任命官员担任高昌太守。439年北凉被北魏灭掉，443年，北凉王族沮渠无讳逃往高昌，自称高昌王。450年，无讳弟沮渠安周破车师，车师王车伊洛出奔焉耆，后病死洛阳。车师国遂亡，历时500余年。
448年北魏派韩拔为领护西戎校尉，镇守鄯善，同内地郡县一样规定当地百姓的赋税和徭役。北魏又遣万度归讨平焉耆，设焉耆镇。北魏在焉耆设有粮仓，450年开焉耆仓救济车师王车夷落所部人众。
460年车师国亡，柔然立阚氏伯周为王，称其国为高昌国。497年，麴嘉为高昌王，改车师前部首都为交河郡。高昌王麴嘉及其子孙曾多次受北魏王朝册封，当时西域诸国降附于北魏。统治高昌的麹氏，本是金城郡榆中人；高昌人民，很多也是从内地迁徙去的。
640年，唐朝兵部尚书侯君集攻灭了高昌国。高昌国历时141年。
从前36年起郅支单于被杀后，其率领的匈奴残部的后裔们在威海和巴尔喀什湖以北草原停留几个世纪。但是，由于他们周围没有文化较高的邻邦把他们的活动记录下来，我们对他们的历史一无所知。
自前第3世纪起，黑海北岸的俄罗斯草原一直由萨尔马特人占据，他们与斯基泰人一样属中亚塞种人。他们之中有在捷列克草原上游牧的阿兰人，其游牧范围一直远到库班；有自公元62年以后就在顿河下游西岸居住的罗克索兰人；有从公元50年起就占据今匈牙利中部的雅齐基人。东日耳曼人的一支巴斯塔尔尼人从200年起就顺着喀尔巴阡山北坡之路来到德涅斯特河，把萨尔马特人与罗马帝国分开，这次迁移代表了日耳曼人第一次“向东方的压迫”。200年，来自维斯杜拉河下游的新的日耳曼入侵(即哥特人的入侵，他们起源于瑞典)威胁着萨尔马特人在南俄草原的权力；230年，哥特人到达了他们迁徙的极限，进攻黑海边的罗马帝国的奥尔比亚城。
当时南俄罗斯在第聂伯河下游西部的哥特人和该河东方的萨尔马特各族中被瓜分了；克里米亚是臣属于罗马皇帝的希腊国。哥特人内部分为东哥特人(在顿河下游和德涅斯特河下游之间)和西哥特人(在德涅斯特河下游到多瑙河之间)；第三支哥特部落吉别达伊人，自罗马皇帝于270年撤出达西亚(今罗马尼亚)后，他们就占有其地。向北，在俄罗斯东部和中部的大森林里由芬兰－乌戈尔种各民族居住着。
374年，郅支单于率领的匈奴余众后裔们渡过伏尔加河下游，在巴拉米尔率领下渡过顿河，打败并臣服了高加索山北麓的阿兰人。然后进攻第聂伯河以西的东哥特人，使东哥特国王亥耳曼纳奇在失望中自杀，东哥特继承人威塞米尔也被杀死。而西哥特人逃避了匈人的入侵，渡过多瑙河进入罗马帝国。阿兰人被迫屈从于匈人的统治而继续留在其地，10世纪阿兰人在该地皈依了东正教，是今奥塞梯人的祖先。另一些阿兰人开始向西迁徙，加入了西日耳曼人的大入侵，其中一些部落后来在卢瓦尔河下游的高卢定居，另一些进入西班牙，与在西班牙加利西亚的苏尔维人或者西哥特人混合，形成了混合种族的人，这种混合种的人有了加太罗尼亚(Catalonia,即哥特－阿兰人)一名。
匈奴人接着经喀尔巴阡山豁口占据了匈牙利平原，匈牙利平原上的吉别达伊人成了他们的臣民。此时他们分裂成三支部落，425年，卢噶斯、蒙杜克、鄂克塔三兄弟同时掌权。434年，这些部落由蒙杜克的两个儿子布勒达和阿提拉统治，前者很快被后者除掉。
阿提拉于441年进攻东罗马，东罗马帝国只好割让多瑙河以南地带给他。451年阿提拉向高卢进军，火烧梅斯，围困奥尔良。埃提乌斯的罗马军和狄奥多里克王率领的西哥特军赶来解除了对奥尔良的围困。阿提拉朝特鲁瓦撤退，受到阻截，这一仗拯救了西方。阿提拉于452年入侵意大利，罗马皇帝瓦伦丁三世从罗马逃走。罗马主教利奥一世交纳贡赋，并把罗马公主荷罗丽娜嫁给他，阿提拉才班师匈牙利草原。
阿提拉453年去世，东哥特人和吉别达伊人立刻反叛，在大战中打垮了匈人，阿提拉的长子埃拉克被杀。匈人在阿提拉之子顿吉兹奇(丁兹吉克者)的率领下朝南俄撤退。阿提拉的其余的几个儿子向罗马人要求土地，罗马人把其中之一的埃尔纳克安置在多布罗加，其余的两个儿子恩勒德扎尔和乌金杜尔安置在麦西亚。顿吉兹奇又率领匈人在多瑙河下游附近进攻东罗马帝国，但是兵败被杀。
残留在黑海北岸的另一些匈人部落分成了两大部分：库特利格尔匈人，在亚速海西北过着游牧生活；乌特格尔匈人常在顿河河口放牧。两支部落不久成为敌人，他们的争吵是由拜占庭外交政策暗中挑拨引起的。
545年，查士丁尼皇帝煽动乌特格尔人的首领桑第克进攻敌对部落。库特利格尔人遭到桑第克十人抽一地杀害。库特利格尔人在首领扎伯干的率领下对拜占庭进行报复，但是伯里沙留斯拯救了君士坦丁堡，扎伯干返回顿河草原。两个部落之间的自相残杀又重新开始，并一直持续下去，直到来自亚洲的阿瓦尔部落打败双方并占据了俄罗斯草原。
前247年左右，波斯人阿撒西斯在阿萨克城(今土库曼首都阿什哈巴德)自立为王，《史记》称之为安息，而西方称之为帕提亚王国。前238年安息占领了塞琉古王国的整个帕提亚地区，波斯人摆脱希腊人的殖民统治，获得独立。安息王国语言使用帕提亚语，又称中波斯语。前65年，罗马将领庞培与安息交战，不分胜负，两年后罗马统帅克拉苏斯在东侵安息时全军覆灭，身首异处。安息抗衡罗马长达数百年，为西亚大部分地区的平稳发展，特别是萨珊波斯和伊斯兰文明的发展创造了条件。
公元前后的两个世纪中亚是汉帝国和匈奴的天下。
(三)贵霜－厌哒时期
秦汉之际，月氏分布在凉州(武威)、甘州(张掖)、肃州(酒泉)、瓜州(安西县)、沙州(敦煌)等地。前150年，分为大月氏和小月氏两支。大月氏西迁中亚阿姆河流域，小月氏仍留在河西走廊与青海省湟中一带。月氏是游牧民族，是吐火罗人的一支，白种人。
前206年匈奴西击月氏，大部分月氏人西迁进入准噶尔盆地。前176年，楼兰、乌孙、呼揭及其旁26国均归附匈奴。当时乌孙尚在河西走廊西北部，楼兰在今罗布泊至若羌，呼揭在阿尔泰山至斋桑泊之间。前174年，匈奴老上单于继位，又西击月氏，以月氏王头为饮器。月氏继续西迁至今伊犁河流域。
早先大月氏曾攻杀乌孙王难兜靡，前162年新王子猎骄靡为报杀父之仇，率部西进伊犁河，攻破大月氏。从此，乌孙留居伊犁河流域。大月氏继续西逃至费尔干纳盆地，并南下击败大夏。在长时间失去祖国漂泊无定之后，月氏在阿姆河北建国。
大月氏立国后，置五翎侯分领其地。公元50年，其贵霜翎侯丘就却吞并其余四翎侯，自立为王，国号贵霜。到公元150年，成为西起咸海、东至葱岭、南包印度河和恒河流域的庞大帝国。定都布路沙布罗，又称犍陀罗(今巴基斯坦白沙瓦)，布路沙布罗是“丝绸之路”的枢纽，也是佛教中心，中国高僧法显、玄奘都曾到此。
塞种人为中亚草原的斯基泰(西徐亚)人之一支，属于雅利安人。先秦至汉初，塞种分布在中亚锡尔河以北一带，以伊犁河流域为中心。塞人主要从事游牧业，曾先后同波斯帝国和马其顿亚历山大大帝打过仗。月氏西迁伊犁河流域，进攻当地塞人，塞王率部南逃到阿富汗，灭亡希腊巴克特里亚王国，建立塞种人大夏王国。大月氏又南下击败大夏，塞种人继续南逃到印度河。
栗特国是索格底亚那的简称，这里居住着昭武九姓诸国：康国(Samarqand)、安国(Boukhara)、石国(Chach)、史国(Kesh)、曹国(Khebud)、何国(Koshana)、米国(Maimargh)、火寻(Khwaresm)、伐地(Betik)，其中以在撒马尔罕的康国和在布哈拉的安国势力最为强大。粟特语属于印欧语系中古伊朗语东部方言，文字则是在古波斯安息王朝官方文字阿拉美文草书基础上根据粟特语发音特点创立的。早在张骞通西域之前，粟特人业已活跃在撒马尔罕和楼兰之间的古代商道上。东汉初年，粟特人已深入黄河流域，并开始在长安和洛阳经商，粟特语是丝绸之路上最早的国际通商用语。
乌孙西迁伊犁河后，人口迅速增加，成为西域最强大的国家。西汉时乌孙国共有12万户，63万人，其中能作战的有18.88万人。而当时天山南北其他(包括今塔里木盆地和准噶尔盆地)45个国，总共4.157万户，32.5091万人，其中能作战的7.3504万人。乌孙乃塞种人的别种，与塞种人在种族上很接近，也属于雅利安人。乌孙的首都赤谷城在今乌什县西北。
汉武帝于前119年派张骞再次出使西域，同乌孙进行联系。前108年，乌孙向汉求婚，汉武帝封细君为公主，嫁与乌孙王猎骄靡。后来，汉朝又以解忧为公主，嫁给继位的军须靡。当时，匈奴对于汉朝和乌孙都是最大的威胁，所以双方联合起来共同对付匈奴。前74年，匈奴发大军进攻乌孙，乌孙向汉求援。前71年，汉宣帝发骑兵15万，五将军分道并出，合击匈奴，同时派校尉常惠持汉朝符节监领乌孙的军队。乌孙王亲率5万骑兵从西面进攻匈奴，俘获匈奴4万人。同年冬，匈奴单于回军时，途遇大雪，人和牲畜大多冻死，最后生还的不到十分之一。此时，丁零人攻其北，乌桓人入其东，乌孙人击其西，再加上天灾，匈奴许多人畜冻饿而死。于是匈奴人口减少十分之三，畜群减少一半。
前60年，匈奴西边的日逐王归降汉朝。汉朝命郑吉为西域都护，监领天山南北西域三十六国，并督察乌孙。解忧公主在乌孙长达半个多世纪，对乌孙和西域“城郭诸国”都有重要影响。解忧的长子元贵靡、孙星靡、曾孙雌栗靡、玄孙伊秩靡等，世代相继为乌孙国王；三子大乐为乌孙左大将，次子万年被莎车国人请立为莎车王，小女素光是乌孙若呼翕侯的妻子，长女弟史与龟兹王绛宾结为夫妇。解忧还派侍者冯嫽，持汉朝符节，代表公主遍至天山南北，赏赐各城郭之国，冯嫽后来成为乌孙右大将之妻。汉宣帝专门召见冯夫人，并派竺次为正使，甘延寿为副使，送返乌孙。乌孙的军国大事，都由西汉王朝直接过问、决策和处理。同时，西域都护也对乌孙进行督察和协助。
后汉时，乌孙仍归附于汉朝。公元74年，戊己校尉耿恭移檄乌孙。南北朝时，乌孙因遭柔然侵袭，已西迁入葱岭山中。437年，北魏招抚西域各国的使臣董琬北行至乌孙国，乌孙王向董琬介绍费尔干纳盆地和塔什干的情况，并派翻译陪同北魏使者前往。当董琬等东返时，乌孙又遣使者同至北魏朝贡。938年乌孙朝贡辽国。
当15世纪中叶哈萨克族形成时，乌孙人加入进去，成为其中最大的一个部落，并且是哈萨克族大玉兹的主体部落。现在居住在伊犁地区的阿尔班、苏万、札赖亦尔等部落都是从乌孙中分离出来的。
乌孙、康居(今巴尔喀什湖与咸海之间)、大宛、栗特、安息是当时中亚并存的雅利安人国家。
西域从汉武帝刘彻时起属于汉朝。西域三十六国是：婼羌、楼兰(鄯善)、且末、小宛、精绝、戎卢、扜弥、渠勒、于阗、皮山、乌秆、西夜、子合、蒲犁、依耐、无雷、难兜、大宛、桃槐、休循、捐毒(今乌恰县)、莎车、疏勒、尉头、姑墨(今阿克苏县)、温宿(今乌什县)、龟兹(今库车县)、尉犁、危须、焉耆、姑师(车师)、墨山、劫、狐胡、渠犁、乌垒。三十六国中，一部分是游牧部落，另一部分是城郭之国。
西汉时各城国人口如下：龟兹8.1317万人，焉耆3.21万人，姑墨2.45万人，扜弥2.004万人，于阗1.93万人，疏勒1.8647万人，莎车1.6373万人，都善1.41万人，尉犁、温宿、车师前国在5000人以上，危须、皮山、精绝、乌秅、渠勒、戌卢、且末、小宛在1000人以上，单桓194人。20个城国共有3.3756万户，27.1554万人，约占西汉西域总人口的83.6%。
塔里木盆地南缘、西缘属于雅利安人。塔里木盆地东部和北部诸国属于吐火罗人。
西域三十六国于公元前后分裂成55国。东汉初，都善、于阗、车师曾分别兼并附近的一些小国。东汉重新设立西域都护以后，进行了干预，被兼并的小国又纷纷恢复独立。东汉时，于阗从西汉时的0.33万户1.93万人增至3.2万户、8.3万人，焉耆从0.4万户、3.21万人增至1.5万户、5.2万人，疏勒亦从0.151万户增至2.1万户。当时于阗、焉耆、疏勒是西域三大强国。
三国时，各大国又兼并附近的小国。丝绸之路南道的两大国是鄯善和于阗。中道的大国是焉耆、龟兹和疏勒。北新道上的大国是车师后部。
晋代，焉耆和龟兹是西域大国。285年，焉耆王龙安遣子入侍于晋。后其子龙会曾称霸西域，葱岭以东各国均听其号令。焉耆王室以龙为姓，直至632年焉耆王的姓名尚为龙突骑支。91年，汉西域都护班超立白霸为龟兹王，376年吕光伐龟兹时，国王为白纯。龟兹在长达500多年间，焉耆在300余年间，仍保持原来的王室，世袭的统治集团没有发生更迭。其它西域城郭之国可能也有类似情况。
南北朝时，鄯善、于阗、车师、焉耆、龟兹、疏勒等大国仍旧存在。且末、蒲山(皮山)、姑默、温宿、尉头等国则分别附属于上述各大国。
在西域三十六国中，有许多游牧部落。最大的是无雷国，有1000户，7000人；5000人的游牧国有桃槐、蒲犁、山国；2000人以上的有4国；不到2000人的有9国；乌贪訾离最小，仅41户，231人。西汉21个游牧国共有7380户，4.9564万人，其人口数仅占西域总人口的15.3%。游牧诸国大都分布在西域的边缘地区即昆仑山北麓和天山南北麓一带。昆仑山北麓，从玉门、阳关往西南－直到葱岭，大多是羌人的部落，如婼羌国。游牧诸国中，乌贪訾离国是匈奴部落，休循国、捐毒国是塞种人部落，其它游牧国家多半是雅利安人部落。
东汉时，车师后国户口有较大增长，从西汉时595户、4774人增至4000余户、15000余人，成为天山北麓最大的国家。东且弥国也从不足2000人，增至5000多人。其它游牧诸国变化不大。
三国时，西域的游牧之国有所减少。昆仑山北麓，除分布有“月氏余种葱花羌、白马、黄牛羌”外，婼羌国依旧存在；西夜、依耐、满(蒲)犁等皆属疏勒。葱岭北的捐毒、休脩(循)亦属于疏勒。天山西南麓的尉头属于龟兹。东部天山一带的东且弥、西且弥、毕(卑)陆、蒲陆(类)、乌贪訾离等国，附属于车师后部。库鲁克塔格山脉中的山王国属于焉耆。
南北朝时，见于记载的游牧国更少。只有且弥国(天山东于大谷)、尉头国(仍附属龟兹)、乌孙国(已西徙葱岭)。当匈奴西迁时，在其地留下了一部分老弱人等，在乌孙故地生息繁衍，发展成为国家悦般，南北朝时已经是一个20万人的大国。
厌哒人是起源于阴山，属于蒙古族群，5世纪初期，厌哒人臣服于柔然。430年厌哒人已统治了从焉耆起越过伊犁河流域到巴尔喀什湖，再到楚河、锡尔河，一直达到咸海，首都建在怛逻斯城。440年，他们占领了索格底亚那(河中地区)和巴尔赫。战胜萨珊波斯卑路支王以后，厌哒人占领了莫夫和赫拉特。《梁书》记载，516年厌哒王叶太伊里窦曾派使者到南京。
5世纪中期，非贵霜王室的另一支月氏人基达里在在巴尔赫和莫夫之间的阿姆河南岸建立基达里王朝，儿子孔加士在位时，被厌哒人打败，被迫离开了原地，越过兴都库什山进入喀布尔，在那里取代了贵霜王朝的末代君主们。然而，厌哒人不久就追赶而来，原月氏国全境(阿姆河南岸、喀布尔、坎大哈)转入了厌哒人手中。此外，厌哒人的前锋，如同他们之前的贵霜人已经做过的一样，从喀布尔出发去征服印度。
当时印度在印度人的笈多王朝的统治下形成了一个大帝国，笈多王朝在鸠摩罗笈多统治时期(414－455年)达到鼎盛，后来其子塞建陀笈多继位(455－470年)。笈多王朝多次击败了厌哒的入侵。塞建陀笈多死后，厌哒人从笈多王朝的衰落中获利，恢复了对印度的入侵。
224年，波斯贵族阿尔达希尔灭安息王国，建立萨珊朝波斯帝国。231年，阿尔达希尔一世致书罗马皇帝塞维鲁，要求罗马势力退出亚洲，罗马波斯战争正式开始。375年以后，罗马帝国忙于应付哥特人等日耳曼蛮族的入侵而无暇东顾，波斯也因抵御匈奴人的侵扰无力继续向罗马挑战。476年，罗马帝国为蛮族所灭，东罗马帝国以君士坦丁堡为都城，是一个横跨三大洲的大帝国。历时400的罗马波斯战争使拜占庭帝国的军事力量大大削弱，后来竟无力抵御蛮族和阿拉伯人的入侵，为它的最终衰亡埋下了隐患；使波斯元气大伤，大厦根基动摇，651年，萨珊波斯被阿拉伯帝国灭亡。
(四)突厥时期
土门自称“伊利可汗”建立突厥汗国。伊利可汗的儿子燕都向东驱逐柔然余众契丹，统一了蒙古高原；伊利可汗的弟弟莫贺咄叶护(室密点可汗)567年联合萨珊朝波斯灭掉厌哒，开拓了西域。汗国的牙庭设在于鄂尔浑河上游的于都斤山。
室密点可汗管辖西域时离间拜占庭帝国和波斯的关系，并怂恿他们自571年起进行20多年的战争。燕都利用北周和北齐之间的矛盾，从中渔利，干扰中原统一进程。
583年，突厥汗国分裂为东西二汗国，西突厥汗国为牙庭设在焉耆西北300公里。可汗是室密点可汗的子孙；东突厥汗国牙庭为原汗国牙庭，可汗则为创立者伊利可汗的子孙。599年，东突厥南下降隋，隋文帝册封突利可汗并迁其众于河套。603年，西突厥达头可汗在内乱中流亡青海，不知所终。
西突厥的主要组成部分是突厥十姓部落。这本是当初从蒙古高原随室点密西征的十大首领所率10万部众。十部首领各持西突厥可汗所赐的一箭，因此十部又称“十箭”。十箭分左、右两厢。左厢为五个咄陆部，各部首领的官号为啜，其一为处木昆律啜，二为胡禄居(屋)阙啜，三为摄舍提暾啜，四为突骑施贺逻施啜，五为鼠尼施处半啜，这五个咄陆部落分布在碎叶以东地区；右厢为五个弩失毕部，各部首领的官号为俟斤，其一为阿悉结阙俟斤，二为哥舒阙俟斤，三为拔塞干暾沙钵俟斤，四为阿悉结泥孰俟斤，五为哥舒处半俟斤，这五个弩失毕部落分布在碎叶河以西地区。至7世纪中叶，十胜部落已发展至“胜兵”数十万人。
除突厥本部外，游牧的葛逻禄、处月、处密等部族，定居的龟兹等城郭之国，河中一带的许多小国，吐火罗，也都归附西突厥。位于今阿富汗喀布尔北的迦毕试国，喀布尔南的漕矩吒国(首都加兹尼)，曾是西突厥南方的属国。
587年，突厥阿波可汗大逻便被叶护可汗处罗侯生擒。西突厥立达头可汗死后，其后裔泥利可汗继位。泥利妻向氏为汉族人，生子达曼。泥利死后，达曼继位为泥撅处罗可汗，向氏再嫁泥利可汗弟婆实特勤。609年，隋炀帝诱使西突厥西面的射匮可汗(达头可汗孙)发兵袭击处罗可汗。处罗大败，被迫至长安朝觐。炀帝分处罗可汗内附部众为三部分：其弟阙度设率领老弱万余人，至甘肃会宁居住；特勤阿史那大奈领余众居山西省静乐县；封处罗为曷萨那可汗，从皇帝巡幸。处罗后来被东突厥始毕可汗派人杀死。
泥撅处罗可汗归隋以后，西突厥立其叔射匮可汗为主。射匮可汗开拓疆域，东至阿尔泰山，西至咸海，王庭设于龟兹北。射匮可汗与东突厥可汗为敌。619年射匮死，弟统叶护可汗继位。统叶护可汗迁王庭于塔什干北。他授予西域诸国之王“颉利发”称号，给每国派吐屯一人进行监督，征收贡赋。统叶护很自负，引起部众怨恨，葛逻禄部大都叛离了他。628年他被伯父杀死，伯父自立为莫贺咄侯屈利俟毗可汗。国人不服，杀莫贺咄，迎立统叶护可汗子咥力特勤继位，为乙毗钵罗肆叶护可汗。632年肆叶护遭设卑达干与弩失毕部攻击，逃往康居，不久死亡。西突厥迎立泥孰莫贺设，是为咄陆可汗。634年泥孰病死，弟弟同娥设继位，是为沙钵罗咥利失可汗。638年欲谷设被立为乙毗咄陆可汗，与咥利失以伊犁河为界分地而治。
639年咥利失在费尔干纳死亡，他弟弟的儿子薄布恃勤继位为乙毗沙钵罗叶护可汗。龟兹、都善、且末、吐火罗、焉耆、石国、史国、何国、穆国、康国等皆受其节度。而厥越失、拔悉弥、驳马、结骨、触木昆等部则附属于乙毗咄陆可汗。不久，乙毗沙钵罗叶护可汗被乙毗咄陆杀死。乙毗咄陆可汗然后西破吐火罗，并扣留唐朝使者，进攻哈密市。642年，唐安西都护郭孝恪击败乙毗咄陆军，西突厥属部处密降唐。西突厥废黜乙毗咄陆，立莫贺咄侯屈利俟毗可汗之子为乙毗射匮可汗。
西突厥末主阿史那贺鲁为室点密可汗五世孙，乙毗咄陆可汗任命他为叶护，统辖处密、处月、姑苏(哥舒)、歌罗禄、弩失毕等部。当乙毗咄陆可汗逃往阿富汗后，乙毗射匮可汗派兵驱逐贺鲁，其部落大多离散。648年，贺鲁率领余部数千户内属于唐，唐太宗安排他们住在庭州(吉木萨尔)。贺鲁引导唐朝大将阿史那社尔平龟兹，被唐朝晋封为泥伏沙钵罗叶护。第二年，唐朝在安西部护府下设置瑶池都督府，任命阿史那贺鲁为都督。649年唐太宗逝世，贺鲁叛唐，并吞乙毗射匮可汗，设牙帐与博乐、温泉县，自称沙钵罗可汗。咄陆五啜、弩失毕五俟斤、处月、处密及西域诸国都归附于他。贺鲁以儿子咥运为莫贺咄叶护。
唐高宗命梁建方、契苾何力发诸府兵三万人和回纥骑兵五万，西征。652年梁建方大破贺鲁所属处月部而还。653年，逃亡阿富汗的西突厥乙毗咄陆可汗死，其子颉苾达度设称真珠叶护。他与贺鲁发生矛盾，联合五弩失毕，击败贺鲁。655年唐朝命程知节讨伐贺鲁，前军总管苏定方击败西突厥骑兵四万人。
657年唐朝一路派苏定方率领燕然都护任雅相、副都护萧嗣业、瀚海都督回纥首领婆闰等，为主力部队；另一路派突厥降将阿史那步真招集其旧部。苏定方在阿尔泰山西，击败五咄陆之一处木昆部；招降五弩失毕之一的泥孰部。苏定方率军至喀喇额尔齐斯河西，贺鲁举西突厥十万骑兵来拒，贺鲁大败。五弩失毕全部投唐，五咄陆归附阿史那步真。贺鲁及子咥运逃至塔什干，石国王将贺昏父子交给萧嗣业。659年唐军斩真珠叶护于新疆博乐。至此，西突厥国亡。
657年唐在五咄陆部设置昆陵都护府，以阿史那弥射为兴昔亡可汗、昆陵都护。在五咄陆的处木昆部落置匐延都督府、胡禄屋阙部落置盐泊都督府、摄舍提墩部落置双河都督府、鼠尼施处半部落置鹰娑都督府、突骑施索葛莫贺部落置嗢鹿州都督府、突骑施阿利施部落置洁山都督府。658年，唐又在葛逻禄三部置三府：谋落部落置阴山州都督府、踏实部落置玄池州都督府、炽俟部落置大漠州都督府(后从大漠州中分出一部分另置金附州都督府)。
在五弩失毕部置蒙池都护府，以阿史那步真为继往绝可汗、蒙池都护。当时蒙池和昆陵两都护府都隶属于安西大都护府。
702年唐增设北庭大都护府，统辖昆陵、蒙池两个都护府。除上述昆陵都护府下属十个都督府外，北庭大都护府还管辖轮台州等十三个都督府。北庭大都护府的治所在今吉木萨尔北破城子。
唐朝在西域，除北庭大都护府外，在北庭的南面还设有安西大都护府。640年唐朝平高昌的汉族麴氏政权后，置安西大都护府，658年移治龟兹。
661年吐火罗来附，唐朝任命王名远为吐火罗道置州县使，自于阗以西、波斯以东共十六国，以其王都为都督府，以其属部为州县。这十六个新设立的都督府，也隶属安西大部护府。
沙陀原名处月，为西突厥别部。处月分布在今新疆博格多山(博格达山)、巴里坤湖。唐代将处月译写成“朱邪”，作为沙陀统治者氏族的姓氏。642年乙毗咄陆可汗攻唐伊州(今哈密市)，又遣处月、处密二部围天山军(治所在今托克逊县)。唐安西都护郭孝恪击退西突厥军，并攻克处月俟斤所居住的城。648年，贺鲁降唐。
651年贺鲁反，沙陀的朱邪孤注响应之。652年，唐将梁建方、契苾何力等生擒朱邪孤注。653年，唐朝撤销瑶池都督府，在原先处月分布的地区设置金满、沙陀二州。657年，唐安抚大使阿史那弥射至伊犁河，当时已西走的处月部向他归降。贺鲁叛乱平定以后，处月部属昆陵都护阿史那弥射管辖。
662年，处月首领沙陀金山跟随薛仁贵败铁勒于天山。702年沙陀金山任金满州都督。他死后，其子辅国继位。712年处月部因避吐蕃，迁居北庭(今吉木萨尔县北破城子)。714年，辅国复任金满州都督。唐玄宗封其母鼠尼施氏(西突厥五咄陆氏族之一)为鄯国夫人。辅国死后，子骨咄支继位。742年，唐朝任命骨咄支兼任回纥副都护。安史之乱起，骨咄支参加平叛有功，唐肃宗李亨授予他特进、骁卫上将军。骨咄支死后，子尽忠继位。8世纪中叶以后，吐蕃占据河西走廊，沙陀与唐朝的联系受阻而中断。
795年，沙陀部七千帐归吐蕃。吐蕃迁沙陀部至甘州(今张掖县)。后来回鹘取凉州(今武威县)，吐蕃怀疑尽忠暗中与回鹘勾结，沙陀部人非常害怕。808年，尽忠率领沙陀部3万人东迁。吐蕃军追击，沙陀部且战且走，沿洮今黄河支流洮河至今宁夏固原县，战斗数百次，部众大半战死，尽忠阵亡。尽忠子朱邪执宜率领余众近万人，带着3000匹马，逃到今宁夏灵武县。唐朝安排沙陀部在盐州(今陕西省定边县)居住，并为之设置阴山府，沙陀部的老弱陆续至盐州会合。尽忠弟葛勒阿波也率残部700人投奔灵盐节度使范希朝。
809年，范希朝调任河东节度使，沙陀跟随范希朝迁往河东。范希朝挑选该部骁勇的骑士1200名组成“沙陀军”，其余的沙陀部众被安排在定襄川居住。从此，朱邪执宜以神武川(今山西省山阴县)的黄花堆为根据地。810年，唐宪宗命河东范希朝等四军讨伐镇州王承宗，朱邪执宜率沙陀军700为前锋，最后大败镇州军。朱雅执宜因功升任蔚州(今河北省蔚县)刺史。813年，唐朝命朱邪执宜屯天德军(今乌拉特中右旗)，以防回鹘南下。
814年，唐朝伐吴元济，朱邪执宜因功进升检校刑部尚书。830年，唐朝委执宜治云州(大同市)、朔州(今山西省朔县)，以防御北边，号称代北行营。朱邪执宜死，子赤心继位。843年，潞州之乱平定后，朱邪赤心因功升任朔州刺史，仍兼代北军使。
847年，朱邪赤心打退吐蕃论恐热，868年平定徐州戍兵起义，朱邪赤心因军功升任大同军节度使。唐朝赐予国姓“李”，名“国昌”。878年，李国昌子李克用杀大同防御使，自称留后。唐朝征讨李国昌，李氏父子战败，率宗族逃入鞑靼(达怛)族分布区。880年，黄巢率起义军进入长安。881年，唐朝赦免李国昌，命李克用率本部军兵出征黄巢，李克用又募鞑靼诸部万人从军。883年，李克用攻入长安。
884年，李克用追起义军至山东省曹县，粮尽而回。途经开封时，宣武节度使朱全忠(朱温)预谋加害李克用，李克用逃出。885年，控制唐僖宗李儇的宦官田令孜与河中节度使(治所今山西省永济县)王重荣发生冲突，派邠宁节度使(治所今陕西省彬县)朱玫、凤翔节度使(治所在今陕西省凤翔县)李昌符等进攻王重荣。王重荣向李克用求救，联手打败朱玫等。
895年唐昭宗李晔封李克用为晋王。897年，李克用因幽州节度使刘仁恭抗拒命令，领兵进攻刘仁恭，但败回太原。904年，朱全忠弑唐昭宗，立李祝为昭宣帝(哀帝)。907年，唐昭宣帝被迫禅位于朱全忠，唐亡，朱全忠建立梁朝。
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