比之官渡之战、苍亭之战，乃至于后来邺城之战、涿郡之战、柳城之战等规模，也不过是中等水准。双方调动兵马总和，约十五万人。其中江夏五万而曹军十万。十五万人的战争规模不是很大，可如果集中在区区一郡之地，可就显得拥挤不堪。同时，江夏之战吸引了无数人的关注，更牵动了许多人的神经。这其中包括了江东孙权，长沙刘备和西川刘璋……
建安十三年二月末，也就是江夏之战拉开序幕的第三天。
西川刘璋突然下令出兵，命巴郡太守严颜屯兵鱼复。而作为回应，曹操立刻命令乐进率部西进，与王威文聘换防，接受了夷陵、夷道两地防务。在出兵的同时，曹操又下令放弃巫县和秭归驻军，表明了他对西川的态度：我不想和你打，但如果你硬要打，那我也不害怕。
乐进三万兵马进驻夷陵，使得西川顿时感受到了巨大压力。
与此同时，从夷陵夷道撤出的王威和文聘二人，率部进驻零阳，相互依持，对充县陈到形成了极为有效的压制。
原驻守零阳的守将魏延，则南渡沅水，驻扎壶头山。
五溪蛮老蛮王沙腾亲自带人为魏延修筑营地，表现出了极大的善意。
也正是魏延所部的南下，使得刚准备行动起来的辰阳飞头蛮，二话不说又缩了回去，继续观望局势。
庞德驻扎沅南，与临沅所部兵马合兵一处。
背靠沅水，依托洞庭湖水军，在沅水一线筑成了一道强有力的防线。
刘备本身因为要关注江夏战事的发展，也无力北上武陵郡。于是乎，双方在沅水和雪峰山之间，便形成了短暂的对峙。谁也不敢轻举妄动，谁也不会去挑动对方的神经，武陵局势，突然变得格外平静，不复之前那种剑拔弩张，火龘药味十足的紧张局面。不过所有人都清楚，这局面只是暂时……一旦江夏之战分出胜负，接下来的荆南局势，必然变得更加紧张。
建安十三年二月末，于禁率部攻破西阳县。
西阳县守将刘虎，仓皇撤退。而后收拢残兵败将，扼守在距离西阳县以南一百二十里处的咽喉要道。
与此同时，曹操攻破云杜，占领南新，兵进安陆。
而右路军，也就是南路军的徐晃蔡瑁，则攻克州陵，直逼沙羡。
短短时间里，也就几天的功夫。江夏十五县，被曹操连克八县，只余下沙羡、安陆、西陵等七座县城。曹军兵锋强盛，几乎是摧枯拉朽。江夏告破，似乎已变成了无法逆转的事实。
江东孙权再也坐不住了！
他接连派出三批使者，前往荆州，企图劝说曹操。
可是事到如今，曹操又怎可能半途而废？孙权无奈之下，只能下令水军大都督周瑜前往援救。
但曹操以陆战为主，江东水军虽然强盛，却怎可能奈何曹操？
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江夏，下隽。
这下隽县，位于江夏西南边缘，与长沙郡接壤。
其县名，源于古水隽水之名，早在西汉年间，便已经设置。总体而言，下隽县地处平原地带，地势开阔。县城所治颇为险要，于暇心畈筑城，分东西两关，侧依风城岭，县城东西长约二里。
整个下隽县的地形，好像一个葫芦。
下隽以东，地势开阔。但到了县城，就变成了葫芦口，地势颇为狭窄，不适宜大军拉开作战。
这里，在古时是一处驿站。
后来演变成了荆楚大地上的一个关隘，是荆东和荆南的咽喉要道。
自江夏之战拉开序幕以后，下隽的气氛也随之变得紧张起来。刘备的援兵，以及从长沙运送往江夏的辎重，必须经由下隽，方可以进入江夏郡。而今下隽县，守卫森严，进出百姓，都要经过极为严格的盘查才能够放行。
建安十三年二月二十八，江夏之战开始后的第六天。
适逢一个难得的好天气，艳阳高照，令人感到非常舒适。从下隽西边，缓缓行来一行车队，大约有三十多辆牛车，还有二百余人的护卫。车上插着一面旗，上书‘长沙•刘’三个大字。
这是长沙豪族，刘氏家族的车队。
长沙刘氏，说起来也算是皇亲国戚，不过属于那种早已经没有记载族谱的分支。
他们原本是长沙国的王族旁支，王莽篡汉后，长沙国灭亡，王族几乎被屠杀殆尽。剩下的这些王室宗亲，幸免于难，可是却再也无法恢复祖宗的荣耀。东汉以来，长沙国被长沙郡取而代之，昔日的王室宗亲，更没有了希望。于是他们聚集一处，凭借着在长沙郡多年建立起来的一点基业，重新开始。并且很快的，他们便成为当地豪强，在长沙郡站稳了脚跟。
长沙刘氏的代表人物，便是那位刘巴。
不过，相比起其他荆襄世族，长沙刘氏的地位并不算太高。
宦途无望，于是转而经商，颇有成就。刘备在占领了长沙郡以后，对当地豪强颇为拉拢……
长沙刘氏，也因此没有受到太大的打击，反而得到了长沙和江夏之间的商路。
“停车！”
眼见着车队就要进入下隽西关，忽有军卒上前阻拦。
一名管家连忙跑过去，笑呵呵说道：“老乔，是我啊！”
“刘管事。”
很显然，刘家的人和下隽的官吏颇为熟悉。
拦阻的军伯，更一眼认出了对方的身份，脸上旋即也露出了一抹笑容。
刘管事走上前，“老乔，干嘛这么紧张，一个个好像如临大敌……怎么，我这车辆也要检查？”
“不是检查，是不准通行。”
“什么？”
老乔见左右无人，压低声音道：“这不是江夏战事发生，上峰有令，封闭关隘，除军中物资，不得通行。老刘，这可不是我要为难你，实在是上命难违。你若是进了城，可就难以出去。”
“这怎生是好？”
刘管事闻听，顿时急了，“我这批货物，要送往下雉，客人们可在那边等着……若是耽搁了，只怕赔不起啊。”
“下雉？”
老乔眉头一蹙，“是往江东的货物？”
“正是。”
下雉，位于江夏郡东面，毗邻江水，可直达江东。
而今，孙刘正商议结盟，倒也是一桩大事。理论上而言，对于送往江东的货物，并不会盘查。
但而今……
老乔想了想，“这个我可做不得主。
我这边是可以给你放行，但若是进去了，可就不知道什么时候能够出去……”
“老乔，想想办法。”
“办法也不是没有，只是要上下打点才好。”
话音未落，老乔的手中就多了一个袋子。颇为熟练的捏了一下，老乔眼中立刻闪过一抹喜色。
不是铜钱，倒好像是金饼。
掂量份量，至少也有一斤左右。
“老刘，实话和你说。我与东关门伯关系不错，可以设法为你疏通。我这边是许进不许出，东关那边，只许出不许进。你要真的着急，我帮你联系一下那边。若是能找到机会，便送你出去。不过，这可真是要看机会，我也说不准什么时候能放行，你可要想清楚才好啊……”
“咱们打了这么多年的交道，我还能不信你？”
刘管事笑着，神不知鬼不觉间，又塞了一个袋子在老乔手中。
“你尽量帮忙，我这边呢，就等你的消息……反正，越快越好，哥哥这身家性命，可就全拜托你了。”
“好说，好说！”
老乔眉开眼笑，连连点头。
“这样，你入城之后，就住在乔家马驿。
我兄弟开的，价钱公道，地方也宽敞……有什么事情，我也能帮你照应，方便咱们联系。”
“那就这么定了。”
老乔又清点了一下车队人数，而后便下令放行。
他甚至没有登记造册，因为这里面，还牵扯到要私自放行的事情，最好是不要留下什么证据。
车队重又行驶，缓缓驶入下隽县城。
刘管事似乎对下隽很熟悉，轻车熟路，直接便来到了那处所谓的‘乔家马驿’。其实就是一个大杂院，车马铺子。位置很偏僻，也不见什么客人。偌大的一个院子，空荡荡的……不过当车队进入之后，便立刻热闹起来。老乔的兄弟张罗着安顿众人，其实所谓上房，也就是一间间简陋的棚子。
好在而今春暖花开，气温也渐渐的回升，也不必计较许多。
这种车马驿，简陋的根本不会有人居住。若不是刘管事要尽快出城，恐怕也不会选择在这里安顿。
从车上，走出一个青年。
一袭白裳，博领大袖，颇有气度。
刘管事连忙带着青年和一干随从走进了一间干净的上房，而后房门紧闭，屋外留有护卫把手。
“大都督……”
“老刘，和你说过多少次，我们现在是在外面，休要称呼我什么‘大都督’，而该尊我为‘公子’。”
“看我这张嘴。”
老刘虚拍了自己一个嘴巴子，而后笑道：“公子，这里条件有些简陋，还请将就一下。”
“无妨。”
“那我下去安排吃食，公子这一路奔波，想来也已经饿了！”
“你不说还不觉得，你这一说，确是真的有些饿了……老刘，那就辛苦你。对了，出去告诉大家，所有人要隐藏踪迹，尽量少说话，以免露出破绽。此次若能成事，你老刘当记首功。”
“谢大……公子提拔。”
青年微微一笑，摆手示意老刘退下。
待老刘离去之后，一旁一直默不作声的护卫，突然轻声问道：“公子，咱们下一步，当如何行动？”
“王双，你一会儿吩咐刘聪，让他带上几个可靠的人，出去转一转。
把城里的情况给我打听清楚，而后立刻回报……咱们尽量能尽快行动，以免夜长梦多。”
“喏！”
护卫拱手，退出了房间。
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这青年，正是曹朋。
不过此时，他化名刘朋前来下隽，却是为了一桩紧要的事情。
在益阳之战开启之后，曹朋把所有人的注意力，就吸引在了益阳和五溪蛮的上面。而杜畿在洞庭湖上意外的胜利，则使得曹朋一下子掌控了洞庭湖的水上通路。就在所有人都把注意力集中在益阳的时候，曹朋率三千健卒，带着法正王双和寇封刘聪四人，悄然登上了杜畿的舟船。
如果没有洞庭水战，曹朋还真有些麻烦。
毕竟，江东水军游弋湖上，始终是一个威胁……
可是现在，江东水军惨败，而周泰更成为了阶下之囚。这也就使得江东水军，不敢在轻易出泊罗渊水寨，整座洞庭湖，被杜畿掌控于手中，根本没有任何阻拦。就这样，曹朋带着兵马，悄然穿过了洞庭湖。当虬龙滩之战拉开序幕的时候，他领着兵马绕过罗县，直扑下隽。
借助长沙刘氏的力量，曹朋抵达下隽。
按照他原来的计划，就是要混入城中，而后夺取下隽。
只不过，下隽守卫森严，想要强攻并不容易。于是，曹朋命法正率领兵马，藏于风城岭，他则亲率二百暗士，乔装打扮做刘氏家族的商队，混入了下隽。能不能出去？并不重要！
重要的是，要夺取下隽，切断长沙和江夏之间的联系。
这也是曹操最初给曹朋的一个命令。
曹操要全歼江夏之敌，不放走一个……若要达到这个目的，下隽县城，就必须要夺过来，锁住这两地的门户。本来，曹朋大可不必轻身涉险。但思来想去，曹朋还是觉得，这件事他必须要亲自出马。庞德黄忠，这都是可堪大用的将才。可如果调动他们，就很容易被人觉察。
反倒是曹朋，从益阳之战开始，就没有再露面。
当所有人都把目光投注在益阳的时候，他正可以浑水摸鱼……
站在屋中，曹朋环视这间简陋的房舍。恍惚间，他仿佛又回到了当年中阳镇的那所老宅子。
和眼前这间屋子想必，似乎也强不到哪儿去。
一晃，十二年！
自己陪伴家人的时间，实在是太少了……
母亲、妻儿，如今都还留在荥阳老家，等待他回去。
一种莫名的疲惫感，油然而生。曹朋想了想，下定决心：待荆南之战结束后，定要向丞相讨要一个清闲的差事，回家陪伴家人。细想，几个孩子都已经到了就学的年纪，可他这个做父亲的，却从没有真真正正的陪伴过他们。这算不算是一种罪过？每每思及，这心里就有些沉重。
用罢了饭食，曹朋在屋子里小憩。
一觉醒来，天色将晚。
刘聪和王双，也带着人返回马驿。
“县城里守卫虽然森严，但是兵力并不算多。
我打听了一下，整个下隽而今兵力当在八百人左右。其中东西两关，各有三百乡勇，城中只二百兵卒。
县廨驻守大约有百人，属于私兵。
其余兵马，皆住在北校场。
这几日，从长沙转运来了许多辎重，以兵械为主，也都堆放在北校场。所以，城里的二百兵卒，轻易不会出校场，威胁不大。城中巡兵人数，约五十人，但多以老弱残兵为主，不足为虑。”
“下隽长廖中，可曾打听了？”
“廖中？”
刘聪顿时笑了，“此人我知道，是襄阳廖氏族人，乃沙羡守将廖化族弟。
廖中是个武将，有些气力。其人好酒，每日无酒不欢，逢饮必罪……我们回来的时候，途中还遇到了廖家的家人，为廖中买酒。据说，那廖中每晚都会饮酒，而且喝得酩酊大醉方歇。”
“却是个酒囊饭袋之辈。”
曹朋不由得冷笑一声，“如此也好，倒也省了我不少的麻烦。”
他示意刘聪取来一张下隽县的地图，而后开始进行安排。这地图，早已经准备妥当。刘氏家族经商，路过下隽并非一两次，对于下隽的地势和地形，极为清楚。所以曹朋在出发之前，便已经得到了这下隽的地图。而今他打听清楚了状况以后，心里面便有了清楚的主意。
“咱们，今晚行动。”
“今晚就要行动？”
“孝直和从之在山中藏身，终究不是个办法。
三千多人，很容易就露出破绽，万一被察觉了，反而会令咱们更费手脚。反正这下隽的情况已经打听清楚，没什么大问题。今晚咱们就动手……我负责解决那廖中。孟明，你带上一百暗士，给我夺了西关，而后依照之前约定，在关头上点起烽火，协助孝直他们夺取城门。
王双！”
“末将在。”
“给你五十暗士，给我把校场里的那些家伙解决掉。
一对四，可有把握？”
王双闻听，不由得笑了。
“公子也忒小看了暗士……区区二百兵卒，不过土鸡瓦狗。干掉他们，易如反掌耳……”
跟随曹朋多年，王双早已经不再是当年那个说话做事，畏畏缩缩的小犬奴。举手投足之间，隐隐有大将之风。曹朋颇为欣慰的点头，而后对王双道：“你休要大意！你的任务可是不轻。
不但要解决那二百兵卒！
在解决了那些人之后，你还要带着人，在第一时间，赶到这里……东关桥。
孟明在西关动手，东关兵马必然察觉。我要你做的，便是给我堵死东关桥……孝直他们入城，至少要半个时辰。也就是说，在这半个时辰里，你必须要凭此数十人，拦住三百敌军。
这一点，你可有把握？”
王双傲然一笑，“若有一人能通过东关桥，双愿献上人头。”
“好！”
曹朋大笑，连连点头。
一旁，刘聪显然有些紧张，同时又有些兴奋。在此之前，他只是一个商人，虽然暗地里为贾诩效力，却从未上过战场。而今跟随曹朋，却是他主动要求。他一心想要建立功业，光耀门楣。可碍于他出身庶房，虽为长子，却不得重要。这一次若做的好了，谁敢再小瞧我？
很兴奋！
但同时，又万分紧张。
毕竟这是他第一次上战场，若说能做到似曹朋这般平静，断无可能。
曹朋拍了拍刘聪的肩膀，微微一笑，“孟明不必担心，更无需紧张。不过是一场小小的冲突……对，只不过是冲突而已。想当年，某方十四，带着两千人，与数倍于我的敌人鏖战曲阳多时，依然能保的曲阳固若金汤。而今小小下隽，于你我而言，根本就算不得什么危险。”
“公子乃天赐于丞相之臂膀，自可马到功成。”
“哈哈！”
曹朋大笑点头，“借你吉言，马到功成……不过现在，下去用饭。吃饱了肚子，好好休息一下，子时动手，咱们夺取下隽。”
“喏！”
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天色，渐渐暗下来。
黑夜在无声无息间，笼罩了荆南大地。
下隽城中，一派寂静，所有人家都关门落锁，早早的歇息。
曹朋依旧一袭白裳，内罩一件皮甲。把兵器和暗器都准备妥当，而后便带着人，悄然离开马驿。
王双和刘聪，都已经提前出发。
而今，已快子时，曹朋等人从车马驿走出，沿着黝黑寂静的街道，直奔县廨的方向行去……
下隽县廨，坐落在下隽县城的西部。
往东，有隽水流淌，一座高桥，就横跨水面。桥，名为东关桥，也是勾连城中两条主干道的枢纽所在。
此时，长约二里的街道上，不见半个人影。
县廨大门紧闭，两只气死风灯笼，在风中摇曳飘摆，看上去有气无力。
曹朋来到县廨门前停下，举目看了一眼那紧闭的大门。而后，他突然一摆手，只见身后五十暗士，忽然散开，迅速来到县廨的墙角下，取出绳索飞抓，朝着墙头一扔。旋即犹如鬼魅，迅速攀沿上前，没入了庭院当中。那犹若灵猴般的动作，令人看上去赏心悦目不已……
曹朋轻轻点头，暗自赞叹一声：史阿，果然是个人才。
别看史阿的腿断了，手废了。
可是那一手剑术，还有多年来行走江湖的经验，绝非等闲人可以比拟。在听了曹朋的设想之后，史阿便明白了曹朋的意图。而在他接掌暗士之后，重新整理，训练出了一批暗杀死士。
这些暗士，经过严格而残酷的训练，个个都是杀人的好手。
莫说这县廨里百名私兵，就算再多出一倍，也不是这些行动犹若鬼魅般的暗士对手！
曹朋登上门阶，来到了县廨大门外。他深吸一口气，探手抓起了门环，而后用力拍击大门。
蓬蓬蓬！
随着三声门环响，打破了县廨的宁静……（未完待续
本章结束