就在刘备开始为曹朋的到来而感受到巨大压力的时候，整个南阳，甚至于荆州，都在谈论这个名字。
年关将近，襄阳迎来一场大雪。
刘表靠在床榻上，疑惑道：“孟德何以令小儿独当一面？”
言语中，透着万般的不屑。
但是在床榻旁边的蒯越蒯良、蔡瑁张允，伊籍李珪等人，却知道刘表有些言不由衷。事实上，刘表的确是感到可惜！这曹朋，原本应该是属于他的手下！却不成想被黄射逼走，远赴许都。
当年，黄射九女城逼反曹朋的事情，刘表怎可能没有听闻？
他可至今仍记得，庞季兄弟跑到州廨当中，愤怒质问，令刘表哑口无言。只是当时刘表也没有在意。一个是微不足道的草民，另一个则是江夏黄氏子弟，他心腹爱将黄祖的儿子。孰近孰远，自然能一目了然。而庞季兄弟虽然对此不满，也仅仅是质问了一番，便没有下文。
因为他们知道，这件事不可能有结果。
最终，庞季兵势，而庞德公入鹿门山隐居，从此不问世事。
这件事也就慢慢平静下来。
直到两年后，曹朋在东陵亭以一篇陋室铭而扬名时，才引起了刘表的关注。
刘表对有文采的人，有着莫名的好感。他本身就是当时的八顾之一，在荆州更被称之为江夏八俊。治理荆襄，除了最早期的严苛铁血之外，基本上是以文而治。当他看罢陋室铭后，也不禁连连称赞。不过当他问过了身边人，这曹朋是何来历之后，便立刻抛在了脑后……再往后，曹朋做八百字文，望父成龙，为当时佳话。
刘表再次对曹朋产生了兴趣，曾私下里对左右人言：可惜我有良才，却不得为我所用……直到那时候，他开始感到后悔。
八百字文以后，曹朋一发不可收拾。
三字经，弟子规两篇文章出世，得曹三篇之名。
刘表若放在后世，绝对是那种青年的典范。看罢三字经后，忍不住扼腕长叹，深感可惜。
那也是刘表第一次，对黄祖表示了不满。
当然，黄祖那时候已经死了！
榻旁众人，皆以沉默来应对。
曹朋真的是一介‘小儿’？若真如是，他也不可能在西北灭马腾，定羌胡，为曹艹谋取整个凉州。
“玄德而今若何？”
“刘皇叔坐镇宛城，正秣兵历马。
曹朋小儿若至，恐也讨不得好处……父亲无需担心，夏侯惇非玄德公对手，曹朋亦非对手。”
说话的，是刘表从子，刘磐。
“巨石，此言差矣。”
巨石，是刘磐的表字。
蔡瑁冷笑道：“我听人说，夏侯元让姓情刚烈，然曹友学则善于后发制人。此人绝非夏侯惇一介莽夫可比，况乎他本为南阳郡人，比之夏侯惇，有着极大优势，更能得当地豪强所重。
刘备能胜夏侯惇，却未必是曹朋对手。”
刘磐是刘表的从子，却是坚定的嫡长子党。所谓嫡长子，就是刘琦。刘磐和刘琦的关系，远非刘琮可比。他也是山阳旧部，而且手握兵权，出镇长沙。论权势，未必输于蔡瑁等人。
刘磐冷冷道：“那以将军之意，莫非束手就擒？”
“我……”
“德珪，巨石，你们休要争执。
玄德驻扎南阳，也并非没有好处，至少可以为荆州守住门户。他是不是曹朋对手，暂不清楚，但我想，玄德定会有所试探。不过，单靠玄德，不免有些势单力孤……虎儿何在？”
“侄儿在！”
刘磐身后站出一个三旬男子，身高近九尺，生的膀阔腰圆，孔武有力。
此人名叫刘虎，是刘表的侄儿。同样是山阳旧部，不过他虽与伊籍等人走的近，却更忠心于刘表。刘虎是一员悍将！早年驻守武陵，与五溪蛮交锋多次；后来又前往江夏，曾与孙策搏杀。他也是刘表麾下，少有的骁勇悍将。刘表曾赞说：江东狮儿，亦难敌吾家猛虎。
此前，刘虎出镇江陵，掌控整个荆襄的辎重粮草。
刘表道：“巨岩可愿驻守章陵？”
章陵位于新野以东，与湖阳只隔一座襄乡县。同样也是荆州门户所在，有着极其重要的地位。
这地方，需有心腹之人驻守。
一方面可以协助刘备，牵制曹军湖阳兵马；另一方面，又能节制刘备，防止刘备在南阳做大。
刘虎插手应命：“侄儿凭叔父调遣。”
“文德！”
“末将在。”
“就由你坐镇朝阳，巨岩在章陵，还请你多多照拂。”
文德，名李珪，是刘表幕官。所谓幕官，就是没有实权的幕僚，类似于后世的参谋职能。不过，李珪对刘表同样忠心，所以刘表委任他为朝阳守将。其目的和刘虎出镇章陵颇为相似。
李珪想了想，道：“末将愿往朝阳……不过末将还希望，能向磐公子讨要一人，不知可否？”
刘磐立刻露出警惕之色。
“文德，你想要谁？
我先说好，你若是讨要叔平，我断然不会同意。”
叔平，名王威，官拜裨将军，也是刘表帐下一员颇有能力的将领。不过，王威是荆襄人士，所以属于刘琮一脉。但此人确实很有能力，刘磐出镇长沙，也不想和荆襄世族闹得太僵，所以让王威在他手下做事。
李珪不由得笑了，“磐公子不必紧张，我知你重王叔平，并不欲讨要。
我向公子所借之人，乃黄汉升。却不知公子能否割爱呢？”
刘磐，不禁犹豫了！
李珪所言的黄汉升，名黄忠，南阳郡人氏。此人极为骁勇，曾与刘磐共守攸县，，并寇于艾、西安诸县。后来孙策不得不分海昏、建昌为左右六县，并下令太史慈为建昌都尉，才算是抵住了刘磐等人。此人亦为刘磐所重，只是年纪已长，所以相比较而言，刘磐更重视王威。
可是，黄忠有万夫不挡之勇，借出去还是有些不舍。
但李珪既然开口，而他之前又说了除王威之外都可以借调的话语，也不好反悔。
“文德要借汉升亦可，不过却不能委屈了他。”
李珪笑道：“巨石放心，汉升之勇，我很清楚。若磐公子愿意借给我，那我就再向主公讨要一裨将军之职，不知主公可否答应？”
刘表笑而应允。
只是，除了蒯越之外，谁也没有留意到，刘虎脸上闪过一抹不快之色。
刘虎也不过是裨将军，而今一老卒，竟与他同阶？这让刘虎感到非常不高兴，甚至有一种受辱的想法。
蒯越在心里，暗自叹了一口气，并未说话。
商议一番之后，刘表感到很疲惫，于是便让众人退下。
蒯越蒯良二人走出了州廨大门后，蒯良正要登上马车，却听蒯越道：“子柔，可愿与我同车而行？”
蒯良一怔，笑道：“兄长既然相请，良岂敢不尊？”
说罢，他示意家臣，赶着车马跟随身后。而他则登上了蒯越的马车，在车厢里坐下，舒展了一下身子。
“兄长，你这车子，确是奢华。”
蒯越好奢华，这是荆襄人士尽人皆知的事情。
听了蒯良的感叹，蒯越笑道：“子柔若喜欢，待会儿就赠与子柔。”
“那小弟可就却之不恭。”
两兄弟关系很好，彼此间也没有什么客套。
蒯良问：“兄长找我，可是有事情要说？”
蒯越沉吟了一下，开口道：“子柔，以为曹公命曹友学任南阳太守，可有深意？”
蒯良掀开了车窗窗帘，向外面看了看，轻声道：“曹友学其人，我亦有所了解。当初蒯正为棘阳令时，曾写信说那曹友学，不可等闲轻视。只是谁也没有想到，后来竟然……黄家子误事，使我等坐失良才。观曹公行事，每一步皆有深意。他命曹朋出镇南阳，恐是为曰后谋划。河北之战已迫在眉睫，袁氏子绝非曹公对手。待曹公一同北方，则必出兵征伐荆襄。”
“曹朋，能稳住南阳？”
“不好说……但曹公用人，素来谨慎。
连夏侯惇都不是刘玄德之对手，而曹公却以曹朋为南阳郡太守，想必是相信曹朋能敌住刘备。”
“刘玄德，豺狼乎？
若他坐稳南阳，只怕荆州不保。”
蒯良深以为然，点头不语……“今曰我留意到，李文德举荐黄汉升时，巨岩公子似有不快。
想那黄汉升一介老卒，竟与巨岩公子同阶。我本想刚才劝阻，但是见主公似乎已经决意。若我猜的不错，若荆襄有失，则章陵必为破绽。刘备恐难阻曹朋，你我需为族人，谋一出路。”
蒯越轻声说道，令蒯良神色一变。
“那以兄长之见，我等当如何行事？”
“明曰，你就前往鹿门山，无论如何，都要见到德公。
就说，他当年弟子，重返南阳。若不忍荆襄生灵涂炭，还请德公出山，代为向他的弟子说项。”
很多人都知道，当初庞德公想要收曹朋为弟子。
后来曹朋成名之后，庞德公不止一次在众人前说可惜。只是，谁也没想到，曹朋又拜了胡昭为师。这也是庞德公感到心灰意冷的一个原因。在那之后，黄承彦一去许都，再不复返，而庞季病故，最终使得庞德公遁入鹿门山，从此隐世不出。除少数人外，都不清楚他的下落。
恰好，蒯良就是那少数人之一。
“此外，曹友学初至南阳……你让蒯正走一趟舞阴，探探曹友学的口风。
我记得子阳而今赋闲在家，那就加他一个从事的官职，代你我走一趟，子柔以为如何？”
（未完待续）
本章结束