这是一条崎岖小道，四周是高耸的群山，两侧是大片的原始森林，两尺宽的路面坑洼不平，不仅散落着大大小小的石块，而且长满了半人高的杂草，显然是荒芜已久，方圆数百里范围内杳无人烟，这里就是南疆小有名气的万岭山，也是从五湖前往赤荒岭最偏僻、最难走的一条路。
此时，远处居然出现四条身影，头顶着烈日、脚踏蒿草向南方奔去，速度极为快捷，炎热的天气似乎对他们毫无影响，正是赶往赤荒殿拜寿的陈凡一行。
四人只顾埋头赶路，沉默不语，忽然间，陈凡说道：“师弟，天气太热了，就连为兄也有些受不了，咱们必须找个地方休息片刻。”罗秀生看了看身后，罗陆元与罗苏元脸色苍白、气喘嘘嘘、汗流浃背、精疲力竭，虽然紧闭着嘴唇，咬紧牙关坚持，但速度越来越慢，不禁轻笑道：“师兄说笑了，您怎么会受不了呢？应该担心两位师弟中暑吧？”
陈凡点了点头，瞥了瞥他们企盼的目光，说道：“从昨晚到现在，已经马不停蹄地跑了六、七个时辰，咱们俩到没什么，但他们还是后天境界，修为尚浅，现在已经到了极限，况且陆师弟伤势并未痊愈，应该找个地方调息一番。”
罗秀生沉吟片刻，敛然一笑：“翻过前面那个小山头再说，嘿嘿！那儿有一座小湖，咱们好好休息半日。”罗陆元两人眼睛一亮，精神大振，脚步也似乎变得轻松了许多。
陈凡笑道：“师弟，咱们先走一步，在湖边等候两位师弟，如何？”罗秀生一愣，随即大笑道：“好！陆师弟，苏师弟，你们加快点速度。哈哈！师兄，咱们走也！”身形一闪，两人连襟而去。
几分钟后，他们已经站在山顶，山脚下的丛林中果然隐现一座湖泊，只看到数十亩大小水面闪闪发光，似乎还有一条小溪从东向西贯通其中，陈凡连连赞道：“好一个清凉之所，师弟好像对万岭山非常熟悉？”
罗秀生点了点头，说道：“十年之前，先师曾带小弟前去赤荒殿朝贡，当时也是从万岭山经过，所以印象非常深刻。”陈凡想了想，随后问道：“咱们已经走了六天六夜，距离赤荒殿还有几天的路程？”
罗秀生不加思索地说道：“从五湖到赤荒岭共有八千五百里，现在只走了一半，按此速度，还需六天六夜，到了赤荒殿交接完寿礼后，小弟正好有三天时间拜会几位先师的老友，师兄可前去寻找?虎生。”陈凡微微摇了摇头，说道：“这一路全是山间小道，天气又这么热，为兄担心他们两人能否坚持到底。”
罗秀生回头一笑：“给他们一次锻炼的机会，嘿嘿！苦修、苦修，不苦哪能修得真功夫？如果只有你我两人，最多五、六天就能到达，若是师兄单枪匹马也许用不了两、三天。”陈凡瞥了瞥天上的太阳，感到有些奇怪：“南疆的天气似乎与其它地方不同，为兄来到五湖已有三个多月，可是从来没见过雨天，一直都是这么热。”
罗秀生沉默片刻，轻叹道：“南疆今年是百年难遇的大旱，已经有大半年没有下雨了，为了筹办寿礼，我一个月前曾经到凡间走了几趟，唉！听说每天有很多凡人被热死了，就连五湖的几个集镇也不例外，农田歉收，米价成倍上涨，许多平民家里已经揭不开锅。”
陈凡心中一惊，呐呐地说道：“五湖号称鱼米之乡，河网密布，他们尚且如此，其余地区更是惨不忍睹。”罗秀生神色肃然，连连点头：“南面的许多地区已经赤地千里、河流干涸，先是出现了大面积的饥荒，紧接着出现了难民潮，大批的灾民份份向北方逃难，那些王公贵族、富商老爷们却不闻不问，仍然整天花天酒地，五湖王甚至于开始在民间大规模搜捕难民，一旦被抓，立即贬为奴隶。”
陈凡愣了半天，默默地说道：“虽说是天灾，但人祸更盛，师弟，官逼民反，民不得不反，天下也许就要大乱了。”罗秀生长叹一声，接着说道：“凡人界的事，咱们修士界管不着，况且南疆有赤荒殿在，再多的流民也掀不了什么大浪，那些诸侯王只要向赤荒殿求援，天下马上就会天平。”
陈凡闭上眼睛，仿佛看到了那血流成河的悲惨场面，无数颗人头落地，亿万生灵在哀嚎，心中有些不解，问道：“师弟，赤荒殿乃修士界领袖门派，为什么还热衷于凡间事务？”
罗秀生凝视着远处的湖水，缓缓地说道：“师兄有所不知，南疆自古以来就是蛮荒之地，基本上都是山民，民风极其强悍，当年神武大帝统一厚土时，三次南征都大败而归，始终无法平定，万般无奈之下就派人联系赤荒殿，恳求它出面，并许下了分封南疆的诺言，一直延续至今。”
陈凡颇感庆幸，说道：“幸亏赤荒殿没有太大的野心，否则天下早就大乱了。”罗秀生脸声露出一丝怪异的神情，犹疑了一会，还是说道：“师兄，现在的殿主赤霞子虽说老奸巨猾，心机极深，但他已有数十年不过问南疆的具体事务，常年醉心于修炼，以求更进一步，成为厚土的第三个金丹师。先师曾经说过，赤霞子深藏不露，已经有百年之久没有人见过他出手，虽说在十大高手中排名于白云子与玄道子之后，其实际修为却不在两人之下，甚至于有可能还在白云子之上，他早就修至化丹后期，距离金丹境界只有一线之差，也许是厚土真正的第三高手。”
陈凡更加吃惊，连忙问道：“如此说来，赤霞子算得上是一代高人，可是整个南疆事务交给谁管理呢？难道是那几个内门弟子？不会吧？议事堂?腾生只是一名炼气士，监事堂?龙子虽说已修至丹道，可修为尚浅，凡人界还能应付过去，那数十名丹师却是非同小可，怎么可能服从两个晚辈的命令？”
罗秀生苦笑连连，声音变得更低：“一个多月前小弟曾去南林山拜访魏门，见到了先师的老友魏目子魏老前辈，他老人家比赤霞子还长十岁，虽然只是一名虚丹师，却是南疆资格最老的前辈高人，一辈子古热心肠，一向对小弟非常疼爱，临别前暗中指点了赤荒殿的一些隐密，并再三叮嘱，千万不要向其他人说起，否则将会面临杀身之祸，赤霞子最担心别人知道这些事件。”
陈凡见他神神秘秘，知道事关重大，也不好追问，转头一看，罗陆元两人还在十里外的山脚，速度非常缓慢，不由说道：“师弟，咱们先下去，喝点水解解渴。”随即奔向密林。
刚一到达湖畔，立觉通体清凉，此湖的面积足有三、四百亩，四周都是茂密的参天大树，大部分湖面被树荫所遮掩，湖水碧波荡漾，成群的水鸟在浅水区觅食嬉戏，湖岸绿草成荫，数十只野鹿与山羊躺在树下纳凉，它们看到两位闯入者并没有惊慌失措，而是继续啃着地上青草，悠然自得，毫不在意，好像从来没见过人类，所有的一切显得异常宁静安详。
轻掬一口湖水，一股凉气直达肺腑，每一个毛孔都透出说不出的舒畅，陈凡看着水中的倒影，一个四十多岁中年人出现在眼前，浓眉大眼，皮肤微?，面目粗犷，一股豪迈气势油然而生，不禁回头笑道：“师弟，五师兄的面具有点意思，与他自己的气质有些相似。”罗秀生边喝水，边说道：“确实如此，也许就是他老人家亲自制作。”
陈凡又连喝数口湖水，大声呼叫道：“爽！真爽！”罗秀生坐在湖畔，拍拍地面说道：“师兄，咱们坐着聊。”
陈凡坐在他身边，嘻嘻一笑：“师弟，如果不方便讲的话，不要勉强。”罗秀生看了看四周，脸色变得极为严肃：“师兄不是外人，小弟没有任何事件可以隐瞒，不过，确实是事关重大，今后不得向任何人提起，否则立马会遭来赤荒殿的追杀。”
陈凡点了点头，郑重其事地说道：“师弟尽管放心，为兄知道轻重。”罗秀生的声音变得很低：“其实我们这一次的赤荒殿之行，成功与否并不完全取决于赤霞子，还有极其两个关键人物，无论是罗门之事，还是七位师侄的安危，如有一位从中作梗，肯定是大事不妙，反过来讲，只要取得他们的支持，即便是天大的麻烦也会消之无形，他们的话就代表赤荒殿，比赤霞子本人还管用。”
陈凡奇道：“赤霞子是一殿之主，应该是一言九鼎，难道还有人敢于违抗他的命令？他的话难道在南疆还不算数？”罗秀生神色略显紧张，声音忽然压得更低：“?腾生表面上掌管了议事堂，但他的背后还有一人，那就是赤莲子，她在修士界默默无闻，表面上客居赤荒殿，却在幕后指挥?腾生，从不亲自出面，所以说，她与?龙子才是最关键的人物，?虎生最害怕的就是他们两人。”
陈凡仍然迷惑不解，说道：“如此说来，赤荒殿现有三名丹师。不过，那个赤莲子似乎是一个女人，难道是赤霞子的师妹？她与?龙子既然都是丹师，为什么不出去开山立派呢？”
罗秀生笑道：“师兄有所不知，赤莲子确实是女人，而且已经修至实丹境界。但鲜为人知的是，她既是赤霞子的师妹，也曾经是弟子，最主要的身份却是妻子，而?龙子是他们俩人的儿子。”陈凡听得目瞪口呆，张大嘴巴，好半天才反应过来，呐呐地说道：“你是说他们三人是一家子？”
罗秀生点了点头，轻笑道：“如假包换。天下知道此事的绝对不超过五人，魏老前辈也是偶然得知，赤莲子原本是赤霞子所收的第一个弟子，但是不知何故，刚刚入门三天，还没来得及对外公布就与赤霞子结下了一夕情缘，随即在赤霞子的安排之下，重新拜上一任殿主为师，两人就变成了师兄妹，后来就秘密生下了一对双胞胎儿子。”
陈凡急忙问道：“难道那赤莲子美丽过人？还是赤霞子乃贪花好色之徒？”罗秀生摇摇头，忍不住笑出声来：“恰好相反，两人都生有异相，赤霞子身材特别矮小，相貌堂堂，但是修为高深，对男女之情从来都是不屑一顾，而赤莲子比师兄还高出一头，听说又?又丑，举止粗鲁，他们站在一起非常滑稽可笑，魏老前辈觉得极为蹊跷，应该还有一些不为人知的隐秘。”
陈凡想了想，也笑了出来，然后问道：“如此说来，他们的第二个儿子也是赤霞子的弟子？”罗秀生点了点头，说道：“他们的另一个儿子名叫?海生，是赤霞子的第五位弟子，已经修至合气中期，不过，八年前冒险深入灵海，不知遭遇什么危险，回来后就一直昏迷不醒，内外却无任何伤痕，求遍天下名医都是束手无策，服用无数灵药也没有任何效果，五年特意请来百草堂名医，诊断的结果却是天下已无药可治，唯有寻得传说中的火龙珠方能苏醒，赤荒殿随即向全天下重金悬赏，却是一无所获。”
陈凡心中一跳：“难道它就是火龙珠？罗秀生为了它血洗隋门，那么隋门又是从哪里得到呢？”立即岔开话题：“神仙眷属在修士界并不罕见，为兄从没听说哪个门派禁止门下弟子合藉双修，他们为什么如此在意呢？”
罗秀生摆了摆手，说道：“赤荒殿也没有这样的忌讳，但是自从得到南疆之后，就立下了一个不可更改的门规，禁止继任殿主有任何私情，因为偌大的南疆情况复杂，一旦有了私心杂念，隐患立生，很难公平公正的处理庞大的事务，长此以往，各种矛盾就会激化，赤荒殿的威信也会逐渐丧失。为了取得殿主之位，赤霞子对外隐瞒了这件事件，就连两个儿子至今也茫然不知，一百多年来几乎所有的知情人都被其杀害，曾经有两位师弟与他的关系极其亲密，不仅帮他隐盖了真相，还协助其取得殿主宝座，可谓赤胆忠心，但仅仅过了一年，两人都神秘失踪，其结果可想而知。”
陈凡轻叹道：“门规合理不合情，当年的立规殿主确实是大智大慧，如果没有自我牺牲的精神、没有超然的地位，很难平衡各方面的利益，更难确保赤荒殿长盛不衰，唉！如此说来，赤霞子只能算一位枭雄，现在的赤荒殿已成了家天下，也许十万年的基业就在他手里断送。”
罗秀生更是感慨万分，拍了拍背后的包裹说道：“师兄，咱们虽说只带了一小盒寿礼，但它们非同小可，每一件宝贝都是价值连城，为了这些寿礼，小弟跑遍了整个五湖地区，甚至于不远千里，用物品与其它地区的王侯富商、修士门派交换，唉！庆湖、辛湖收获甚多，可那些战利品全部都砸在里面，就连罗门本身也是大出血，即便是这样，还是略显微薄。”
陈凡瞠目结舌：“两湖库藏极其丰富，罗门肯定也不会差多少，这样的寿礼是不是太重了吧？赤荒殿的胃口未免太大了吧？”
罗秀生面带愁容：“赤霞子对这些身外之物并不在乎，可?龙子眼界太高，非常挑剔，对寻常之物不屑一顾，赤莲子更是贪得无厌，只认礼物不认人，每次都是狮子大开口，南疆的每一个门派都是叫苦连天，可是敢怒而不敢言，曾经有几位丹师在赤霞子面前哭诉，但是很快就被灭门。”
“太凉快了！”就在此时，罗苏元远远地一路狂喊过来，边跑边脱衣服，然后全身赤裸裸地一头扎进湖中，水花四溅，所有的水鸟被惊得“轰”的一声齐刷刷地飞上天空，罗秀生正欲说笑，忽见罗陆元在大树下摇摇欲坠，连忙叫道：“陆师弟，快快调息。”
罗陆元随即就地盘坐，陈凡身形一闪，从怀中掏出一枚丹药塞进他嘴里，接着右手抵后背，输入一股庞大的先天真气，罗陆元苍白的脸色很快就变得红润，头顶现出五道气旋，而且越来越盛，越转越快。
收回右手，陈凡微一调息，阴气迅速在全身流转一个大周天，立即恢复如初，罗秀生在旁拱手说道：“多谢师兄！”陈凡笑道：“区区小事，举手之劳。”罗秀生叹道：“师兄修为高绝，陆师弟终身受益。”然后对着湖面大声叫道：“苏师弟，快上岸调息。”罗苏元连忙应诺：“来了，弟子就来。”
陈凡摆了摆手，随即躺在草地上，懒洋洋地说道：“罗苏元的性格好像变了许多，看来师弟调教有方。”罗秀生也露出一丝笑容，说道：“不敢说调教，小弟觉得他是一个人材，若是闲置不用未免太可惜了，所以与他推心置腹地交谈过两次，他也承认了错误，这几个月确实改变了不少，对其他弟子变得和颜悦色，谦虚谨慎，否则怎么会带他同去赤荒殿？希望他是真心实意忠于罗门。”
陈凡点头赞同：“师弟说得极是，每个人都有缺点，都会犯错误，只要决心改正，都应该给予一次机会，不过，人心多变，有些地方还得留点心眼。嘿嘿！为兄多虑了，师弟肯定早有防备。”
罗秀生会心一笑，忽然奔向丛林，随着一个尖叫，拎着一只活蹦乱跳的野鹿跑到湖边，笑眯眯地说道：“师兄，咱们尝尝烤鹿肉的味道。”
他们在大树下生起了篝火，湖边很快就飘满了肉香，一阵狼吞虎咽，不到一刻钟时间，半只野鹿全部下肚，陈凡心满意足地说道：“嗯，味道真不错，好吃，师弟的手艺称得上一绝。”
看了看已在湖边入定的罗苏元，罗秀生又开始唉声叹气，继续刚才的话题：“每年的朝贡已是不堪重负，这一次又逢赤霞子的六甲子大寿，赤莲子肯定会变本加厉，如果寿礼稍轻一点，立马打发回府，紧接着就是灭门之祸。魏老前辈说，不仅各地的修士门派闻风而动，就连南疆所有的诸侯王也在到处收罗奇珍异宝，五湖王抓捕流民的目的很明显，将他们贬为奴隶后贩卖到外地，然后再采办寿礼。”
陈凡义愤填膺，看着岸边渐渐暗淡的火光，默默地说道：“罗门刚一统五湖，师弟更需要赤荒殿的认可，所以不惜血本，只能成功，不能失败。唉！真是天下奇闻，修士本应清心寡欲、安心修行，没想到居然与凡间的厚土王朝毫无差别，甚至于有过之而不及，不可思议，滑稽可笑。”
“师兄，赤荒殿的怪事多如牛毛，到了赤荒岭就知道了。”罗秀生也是满脸气愤，但无奈地一笑：“仅仅这一次的寿辰，整个南疆的财宝估计有一半流入赤荒殿，平日收入丰厚的门派尚可维持，很多小门小派肯定是倾家荡产，听说许多地方连续发生重大抢劫案，不仅王公贵族、富商大户遭殃，就连不少门派的寿礼也在半途被劫，而且是无一活口。”
陈凡更加哭笑不得，“堂堂修士门派居然铤而走险，被逼无奈沦落为强盗，由此看来，赤荒殿已经是天怒人怨，南疆已是民不聊生。师弟，你坚持走万岭山，是否也担心发生意外？”
罗秀生脸色不变，淡然说道：“如今各门派都是人心惶惶，筹办寿礼时心里在滴血，运送时更是心惊胆颤，都是门中精英尽出，门主带领所有的内门弟子一路护送，一直到赤荒殿大门外才能放心，有些平日交往密切的门派就联合行动，种种迹象表明，肯定有丹师参与了抢劫案，否则不可能做得如此干净利落。”
陈凡叹道：“堕落！南疆修士界堕落了，赤荒殿也支撑不了多少年。师弟，既然如此，这条路也不一定安全，咱们要当心一点。”
罗秀生点了点头，微笑道：“现在没有哪一条路绝对安全，不过，小弟已经与魏老前辈约好，他老人家带领两名内门弟子将在今日下午到达这里，正好与咱们汇合。”
陈凡并没有感到意外，而是笑道：“师弟想得很周到，有魏老前辈同行安全多了，难怪你坚持从万岭山经过，佩服！”
罗秀生轻拍他的肩膀，说道：“单单咱们几人肯定是羊入虎口，不可能安全到达赤荒殿，嘿嘿！关系太过重大，必须未雨绸缪。”
“哈哈！师弟所言极是。”陈凡大笑一声，起身说道：“两位师弟已经醒来，咱们过去瞧瞧。”猛然间眉头一皱，扭头说道：“有人来了，好像情况不妙。”
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