李煜凝视着马车窗外，外面草原风光一片辽阔，阳光和煦，适值盛夏牧草疯长的时节，空气中飘散着浓郁的草香，安西军辖境内各部落都有划定的草场放牧，水草丰美之地，到处是成群的牛羊，牧人高唱着悠杨而古老的曲调，见到这一行旅人都高声问好，浑不似中原内地相传那般，草原上相互攻杀屠戮，蛮族个个暴虐残忍。
从汴梁被营救出来，在路上走了快一个月，经年幽囚的郁积也逐渐消散，李煜长吁了一口气，举目间只见天地深远辽阔，令人心怀舒畅，但他却时常忐忑，他知安西节度使陈德已是今非昔比，就连宋皇赵炅也对他极为忌惮，只从他胆敢大逆不道地将自己从汴梁接走，便可知道这人心中实在没将朝廷放在眼里，就算念着旧情，又会如何对待自己呢？
这马车乃是安西特制，坚固而舒适，车子外面刻着安西节度使府的标识，行走在塞外草原，各部族都敬畏三分。百夫长安思道带着二十名骑军在马车前后左右护卫，百夫长巴根则带着三十名骑军撒开了在外围警戒，一路上都有各个归顺骠骑军的部落接应，草原人热情好客，招待贵宾更是如此，每一处都是杀牛宰羊，载歌载舞的款待，唯一令李煜觉得不太适应的，就是屡屡有部落勇士在宴席上与骠骑军军士切磋武艺。
草原上唯力是尊，陈德为了不使他们心生妄念，也为了督促军士勤练武艺，也不禁止挑战，甚至还颁布了一条止战决斗法，倘若部落间有难以分辨裁判的纷争，准许当事双方各出勇士决斗解决，无论输赢，两边皆不可报复。而这法令居然被许多并非安西军部属的部落也接受下来，决斗使各部落多了动辄灭族灭种的战斗之外的选择，这些部落还请骠骑军派出军官做仲裁人。由安西主导的草原秩序，正在慢慢建立。而不服从安西军的部落，则月复一月地被讨伐和驱赶，被迫迁徙到更北，更东边的草原。
此行负责护送的承影营百夫长安思道原是张仲曜的心腹家将，百夫长巴根则是蒙古人。趁着高粱河大败，汴梁陷入一片混乱的前夕，二人将李煜从汴梁营救出来，走的时候还伪造了陇西郡公府邸失火，府中人全数被烧死的假象。一路上加倍提着小心，总算抵达了灵州地界，五十骑军士在商道旁一处客栈歇马。这客栈可容纳七八十人，一行人进来将马车和马匹都牵到店后面去，将店中座位坐了一大半，便唤掌柜的以精料饲喂马匹，将好酒好菜只管上来。
“公爷，这是西域特产的穹窿瓜。”安思道乃世家家将的出身，虽比不上金陵时朝官内侍那般细致，一路上却将诸事都安排得十分妥帖，也令刚刚从汴梁脱身的李煜格外感念。“谢过安都头。”李煜接过果盘，霭声道。寓居北地数年，朝不保夕的心境，江南国主多了几分谨小慎微。
虽然安思道与巴根一路上都极客气，但承影营悍卒举手投足间流露出来的杀伐之气却让李煜有些暗暗心惊，寓居汴梁时，饱尝世态炎凉，李煜深悔当初醉心于新词章禅境，未尝用心国事，每当思念故国之后，便将从前看过的史策兵书一点点回想琢磨，以他才俊，一旦用心，便得进益。李煜一路来也在暗暗观察安西军马，与原先的江南军和汴梁禁军相对照，只觉士卒彪悍，带着一股霸气，不似朝廷军队那般唯命是从，军士多有主见，上官对下属也很客气，不以官职骄人，更不会当做童仆一般的役使。他心思本来玲珑剔透，便也客客气气地与安思道等护送诸军将相待，并不端着昔日江南国主的架子。
李煜咬了一口那穹窿蜜瓜，分外甘甜可口，一股凉气沁人心脾，只觉暑意全消，他心中纳罕，为何七月流火的时节，还有这等清凉，难道这边寨的小小客栈，也有宫中那般储存冰块的地窖不成，转头相问，安思道笑道：“公爷休要奇怪，这店主人将新鲜的瓜以藤篮浸没在那凉沁沁的深井水中，客官要吃时才捞起来切开。”李煜赞道：“这店家也有心了，有野叟献曝之智。”这时掌柜的正好亲自上来沏茶，安思道笑道：“去去去，吾家大官人自带了好茶好盏的，汝只管上壶热水便了，”他嫌弃客栈的茶具和茶叶不好，怕掌柜的脸上挂不住，又笑道：“孙掌柜，吾家大官人眼界甚高，也夸你心思机巧呢。看来你这店子定要要生意兴隆了。”
孙狗子忙笑道：“客官哪里话，小的开这间店不过是占住个地方，顺便耕作旁边几亩薄地。”安思道见李煜不解，便解释道：“这孙掌柜的是从岚州追随主公，自愿迁到河西来的民户，依着主公的规矩，只要在无主地上面定居三年的，周围六十亩都都授给地契。旁人只顾着挑选有水源的无主地放牧耕作。这孙掌柜也是个有主意的，便拿了官府奖赏他的银钱，另外又以重利从十几个民户那里集了些份子钱，在灵州官道旁边开了这间店，指望着发家呢。”
李煜点点头，心道，西北原本就是地广人稀，又经历多年战乱，愈加如此，安西若是通行此法，将来中原汉民必定是纷纷要西来开拓那些无主的荒地了。这一路行来，安思道虽然言语恭谨，但对他始终只称公爷，而提及陈德则必称主公，言外之意李煜早已了然。他抬头望着店面上贴着的一张官府布告，忽然发现上面好些字都是缺笔少划的，甚至有些字连自己都不认识，不由脸色讶然。
“今有马贼贺鹿儿，扰乱商路，杀人虏货，犯必死之罪，骠骑军指挥使令灵州官民，一见此贼便当场格杀，赏银百五十两。”安思道看出李煜神情，一边取出安西精制的晶莹剔透的白骨瓷茶具，泡上上品蜀茶，端给李煜，一边念出了布告内容，又解释道，“主公深恨军士与民户不识字，在岚州时便大行德政，初时令军士除了自家姓名外，必识三百个字，民户必识得一百五十个字，后来逐步增加，时至今日，吾安西老卒大都能自己看懂军令和布告了。不过，主公言道，原有汉字太过繁琐，便删繁就简，军令布告文书，连同教习军民的都是缺笔字。”
“缺笔字，”李煜一听便来了兴趣，细细琢磨那布告上聊聊数十字，只觉得那缺笔字虽然少了原有的魂魄，但大致还看得出源流，确实比原先简易了好多，他心头有些失落，又有些莫名的兴奋，端起茶杯，此刻店中甚是敞亮，那薄如蝉翼般的杯壁竟似被光透过一般，李煜凝视了一会儿，里面浮动纠缠的细针般的茶叶，轻轻抿了一口。陈德，已经深深地在安西军民身上打下了他本人的印记，就连喝茶的习惯，上至将军，下至庶民，都已习惯了清水泡炒茶，而非从唐时传下来的煎服茶饼之法。
孙狗子在这官道上开店也有小半年了，眼色早已练得毒辣，虽然这五十多个客商除了中间那大官人身着锦衣，其它的都只着粗布衣衫，但那一百多匹马可都是上等的河西骏马，而且只看那马车居然能打上节度使府的标记，便知这行人非富即贵，因此，不待安思道招呼，便将新鲜时令的葡萄、石榴等水果流水价一样送上来，后面杀了十只羊，烤的香喷喷的，还未端上来，满院子都是香味。
未几，饭菜端上来，还未下箸，忽然外面马蹄声和呼哨声大起，安思道脸色微变，心道莫要千万里路都行过来，家门口栽个跟头，他望向窗外，正好孙掌柜的也从上面奔下楼，大声道：”众位官人，不知从哪里跑来的马贼将小店给围了。“安思道与巴根交换了眼色，也不理李煜脸色苍白，奔上二楼瞭望一下，只见约两百余骑围着客栈不住地打着圈子，扰动得满天都是烟尘，马贼一边打马一边高声呼喝，气焰十分嚣张。
安思道回头看着孙狗子，怒道：“灵州之地居然还有如此大股马贼没有驱除，骠骑军的军士也太过失职了吧。”依着岚州立下的规矩，军士治理民户，也有相应的治安之责，等闲毛贼自己料理，大股贼寇则由军队清剿，骠骑军声威赫赫，居然在灵州还有如此大股的马贼，事关李煜安危，安思道不禁极为恼怒。
孙狗子苦着脸道：“大官人有所不知，近来吾灵州商道日益繁盛，不少在草原上马贼也闻风而来，军士大人们剿了一批又来一批。”
巴根是了解一些草原上情形的，他沉声道：“有些草原部落被击破后，部落中原先高高在上的头人党羽不愿归顺的，便流散成为马贼，这些人到处劫掠，行事凶残，无恶不做，不管是部落、商旅还是汉民，对这些人都恨之入骨。”
“骠骑军驻守灵州以来，击杀马贼流匪七千余人，我军入驻以前，宋军闭城自守，四方部落劫掠，汉民仅能凭城而居，大的商旅只能跟随军粮队一同行进，我军入驻以后，征服驱赶四周的部落和盗匪，灵州境内，百姓方能四出拓殖生息繁衍。是非自有公论，骠骑军的功过，轮不到尊驾信口诋毁。”
安思道回头一看，说话这人正寒着脸观看马贼虚实，身材魁梧，一件葛布短衫，胸前别了一个白狼头的徽章，乃是安西军中十夫长身份标记。他未着军袍，适才只在店中吃喝，是以安思道并未注意到他。“两位贵人息怒，”孙狗子忙过来陪笑，“尚爷，这是东面来的安大官人，店中五十多吃喝的都是他的伙计。安大官人，这是荫庇小店的军士尚爷。”
尚忠信哼了一声，沉声道：“孙狗子，这伙马贼来者不善，教你的伙计们把店门关紧些，四面柴草先多浇些水，勿要让他们靠近。备上最好的马，叫张泰和梁德这两个狗种过来，吾要出去与马贼厮杀一番。”安思道他们的马队护卫的车上刻有安西节度使府的标记，虽然并未表明身份，又对骠骑军出口不逊，十夫长尚忠信也不能让这些人被马贼伤害。
本章结束