189年时，刘宏病死，何进诛宦官，董卓立新帝，曹操逃出洛阳，一转眼，已经十年了。
这十年，曹操先在老友张邈处起兵，随后讨董不成，在袁绍的扶持下成为了东郡太守，而后机缘巧合，刘岱战死，他领了兖州牧，现在则是打败袁术，独领兖、豫二州，司隶地区也在钟繇的领导下渐渐得到了控制。
虽然三州之地基本掌控，但是曹操的形势仍不乐观。北面呈现了袁绍一家独大之势，而东边徐州的吕布也是劲敌。南面，荆州的刘表更是近临许都，不可不防。
曹操拿下整个豫州之后，就一直在南边和刘表手下的张绣死磕，在他看来，就算不搞定荆州，也至少先拿下南阳郡，否则许都时刻处于危险之中。
但张绣也不是软杮子，曹操想无错。s。拿下，却是死也拿不下。这个时候一个消息突然传来，曹操只得解围而还。
是什么消息让曹操退兵了呢？原来当初袁绍让曹操迁都鄄城，曹操不肯，田丰立即劝袁绍纵兵击许，奉迎天子。如今袁绍手下的逃兵，跑到了曹操这里，将这事儿一说，曹操立即惊得跳脚。曹操解围而还，张绣岂肯让他说来就来，说走就走？他立即率兵急追。而南方，刘表的救兵也适时到了。他屯兵安众，断了曹操的后路！
前有刘表，后有张绣，曹操的部队立即处于腹背受敌的局面。但曹操却写信给荀彧道：“我到安众，必破张绣。”
另一边，贾诩则对张绣道：”不可追，追必败。”
张绣道：“刘表都在前面把曹操的归路断了，我们能不追吗？”。
于是张绣不听贾诩的话，穷追曹操，到了安众县。曹操与张绣、刘表展开激战。他纵奇兵步骑夹攻，大破两人军队。
等曹操回去后，荀彧问他：“你说到安众必破敌军，这是为什么？”
曹操道：“我们的退路让刘表断了。这是将我们置于死地了。兵法说置之死地而后生。项羽破釜沉舟。韩信背水一战，都是为了将士兵们逼入死地。既然已经进了死地，不胜则死。刘表、张绣又不如我们兵精，所以我知我们必胜无疑。”张绣铁青着一张脸道：“我不听你的话，所以有此惨败，你怎么又让我去追了？”
贾诩道：“兵势有变，赶紧追！再不追曹操跑远了，就追不上了！”
张绣一向信贾诩的话，赶紧将残兵败将点了点，立即又去追曹操了。这次追上曹操，果然打胜了。
打完胜仗之后，张绣问贾诩道：“我以精兵追退军，你说我必败，如今领着这点残兵再打过去，你就必胜，这是怎么回事？”
贾诩道：“这还不简单。你的兵虽然精锐，但不是曹操的对手。曹操退军，必定是自己断后，所以我说你追过去，打不过他。而曹操好端端的退兵，定是国内出事了。把你打败之后，自然以为无忧，所以轻军急行，回国内处理急事了。而大部队断后之人，必定换了其它将领。其它将领虽然厉害，但不是你的对手，所以你再打过去，就必胜了。……
“原来如此！”张绣惊叹。
不过张绣虽然最后扳回了一局，但前面的大败损兵折将太严重，总得来说还是败了。而另一边，曹操回到许都，准备迎战袁绍，却发现袁绍根本没听田丰的话，不但没南征，反而北上打公孙瓒去了。
“呼，虚惊一场呀！”曹操擦了擦额头上的冷汗。
但就在这时，又有士兵来报，刘备被吕布灭了！
“什么？”曹操眉毛皱起。
刘备当初败给吕布后，投奔曹操，曹操让刘备当豫州牧，并扩充了他的军队，让他继续屯沛县防吕布。吕布正跟袁术打架，也没空管这个眼中钉又回来了。
而袁术称帝之时，曹操广发檄文，联合诸侯讨伐袁术，吕布、孙策都响应了号召。吕布还派陈登到曹操处，让朝廷封他为徐州牧。不过曹操不肯封吕布为徐州牧，却封了陈登为广陵太守。
徐州共有两郡三国，两郡分别是东海郡、广陵郡，三国则是琅邪国、彭城国、下邳国。吕布一看自己徐州牧没讨来，陈登却被封了广陵太守，顿时挥起方天画戟，一下子把面前的桌子劈成了两半，大骂道：“好小子，你这是把我卖了呀！”
陈登则是不慌不忙地道：“将军，我不是不为你求，是求不到。我跟曹操说，‘养将军就像是养老虎，要用肉喂饱他，不饱就会吃人。’曹操却说：‘你说的不对，吕布就像是猎鹰，不喂他才会听我的话，喂饱了就跑了。’”
吕布听到陈登的话，气慢慢地消了，让陈登去当了广陵太守。他不知道这次把陈登放为太守，为自己的失败埋下了伏笔。
随后，曹操东征，吕布看到曹操独据兖、豫，袁术衰弱不堪，又动了心思。于是他与袁术联合，派高顺、张辽攻打刘备。
夏侯惇引兵去救刘备，被高顺所败，随后高顺等人攻破沛城，俘虏了刘备妻子，刘备领着关张突围而出，独自逃走。
“唉，吕布这个人勇猛善战，只有我去才能打得过！”曹操道。
夏候惇等人道：“这事儿不成，刘表、张绣就在南边，主公若远袭吕布。许都太危险了！”
荀攸道：“刘表、张绣新败，肯定不敢动，吕布骁勇，又有袁术相助，为祸必深，我们应该趁他刚来的机会，将他打败！”
曹操点头道：“你说的对！”
于是曹操领军东征，走到梁国的时候看到了惨败而归的刘备三兄弟。有了刘备等人加入，曹操继续前进，直抵徐州彭城国。
陈宫对吕布道：“曹操新来。我们应火速出战。以逸待劳，必定得胜！”
吕布道：“还是等他来攻吧，我们凭靠泗水防守。”
泗水是淮河的支流，在下邳。下邳也是吕布的大本营。吕布这一缩。后院起火了。广陵太守陈登反叛投曹操了。曹操则攻下彭城，屠城后与陈登和兵，进围下邳。吕布看到曹操把自己包围了。每天出去与曹操大战，结果每次都是大败。连败数次之后，他终于缩在城里，不敢再出战了。
江南，孙策得到了丹阳郡、吴郡、会稽郡，开始打豫章郡的主意了。朝廷的扬州牧刘繇败后逃到了豫章，手下士兵上万，现在他病死了，众人想奉华歆为主。华歆不想当诸侯，推辞，众议未定，孙策立即将太史慈派了过去。
孙策对太史慈道：“刘州牧以前怪我为袁术攻取了庐江郡，我爹数千兵马，都在袁术那里，我想干一番事业，能不投奔袁术吗？随后袁术不遵臣节，妄图称帝，我苦劝不听。人活一世，当以信义为本，袁术如悖逆，我只能跟他绝交。
我和袁术就是这么点事儿，如果刘州牧还活着，定要与他辩论一番。现在他死了，儿子在豫章，你代我去看看，并将我的意思说给他们的人听。如果有想投奔我的，你就带他们来，不想来的，也抚慰一下。另外，你再帮我看一下华歆是个怎样的人，智谋如何，作战方略如何。你想带多少兵去，尽管跟我说，我派给你！”
太史慈道：“我是刘繇手下，与你为敌，本当处斩，而你却像齐桓公、晋文公那样，有海一样的度量，赦免我的罪，还重用我，我当然也会以死回报。如今豫章郡和我们没有打起来，带太多兵去不合适，我带十个人去就足够了。”
“好，随你。”孙策道。
太史慈回去点人，孙策左右立即进谏道：“太史慈本就是刘繇的人，这一去，必定不回来了！不能放他走！”
孙策摇头道：“子义不跟我，还能跟谁？”
孙策宴送太史慈，送别的时候问：“什么时候能回来？”
太史慈道：“最多两个月。”
太史慈走后，孙策手下议论纷纷，仍在说孙策失策。
孙策却笑道：“你们别讲了，我比你们都明白。太史子义虽然武勇刚烈，胆气过人，但并不是那种纵横捭阖之人，他必会守道义，重承诺，一旦答应别人的事，死也不会辜负的，别担心了！”
没过多久，太史慈果然回来了，并对孙策道：“华子鱼，是一个有德有才之人，但是行军打仗方面，没什么长处，也就是自守的能耐。有个叫僮芝的家伙，占了庐陵县城，不听子鱼的话，还有一郡番阳人造反，华子鱼看到这些消息，都不管。”
孙策听到太史慈的话，拊掌大笑，在他眼里，豫章郡已经是他掌中之物了。
曹操在跟吕布血拼，想抢徐州，袁绍北征公孙瓒，想抢幽州，孙策没州，只能谋划着豫章郡，想多一郡，但荆州的刘表，却在悠哉悠哉地过着每一天。
其实以刘表的资本，本可以一争天下的，他现在坐拥荆州，地方数千里，带甲十馀万。然而贾诩对刘表的评价是：“表，平世三公才也；不见事变，多疑无决，无能为也。”
在这个乱世，刘表是最有可能袭破许都，挟天子以令诸侯的人。但他被曹操打败后，看到曹操退走，他就每天喝喝茶、下下棋，根本不考虑趁着曹、吕相争之机，敲一竹杠。
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本章结束