李鸿章点点头，对张树声说：“振轩，老夫看慰亭说得有道理，咱们先礼后兵，你和他父亲有私交，有空去和他聊聊入幕的事。”
张树声说：“中堂大人放心，我会说服张佩纶的。”
谈到国外的事，李鸿章的幕僚中，马建忠和宋骁飞比较活跃。马建忠介绍了当时的局势，英国占领了缅甸，法国人在越南企图占领“东京”，在越南的法国海军上校李维业，正率领五百法兵在“东京”挑衅。
此东京当然非日本的东京，不然法国佬要去打日本人，中国人还不乐疯了？此东京是法语“tonkin”的音译，指越南北部大部分地区，越南人当时称之为北圻，意为“北部地区”，又因处红河与苏沥江之间而得名“河内”，正是越南现在的首都，不过光绪年间的“河内”还没开发，像“北大荒”，但河内是一个理想的军事基地，占领了河内，离广西就特别近，一旦列强要瓜分中国，法国人就可以从河内最先深入中国腹地，占领广西、广东、云南三省，所以河内也是中国防御的战略要地。
中国是越南的宗主国，马建忠介绍完情况，宋骁飞皱了皱眉头，说：“恩师，我有一句话，不知道当讲不当讲。”
李鸿章说：“但说无妨。”
宋骁飞说：“翁同龢和张佩纶他们，不懂睁眼看世界，还睡在天朝上国的春秋大梦里，意识不到这世界已经变了。就算意识到了，也会假装睡着了，他们就是靠嘴皮子吃饭的，以为动动嘴皮子天下就太平。但新时代已经有了万国公法的新规则，现在正因为落后的宗主国规则，中国才四面树敌。日本人在朝鲜，英国人在缅甸，法国人在越南，每一处都是定时炸弹。我觉得，就算把这些宗主国都变成行省，像新疆那样，朝鲜设置成朝北省，越南设置成南越省，缅甸设置成远东省，台湾也要设置行省，派军队主动驻防，会比现在四面受侵扰，坐等挨打要强很多。”
宋骁飞这一番话，语惊四座，刘铭传、张树声等人纷纷表示有道理。李鸿章说：“这样的想法，老夫也曾有过。但现在国内有战斗力的淮军，也就三万人左右，六十个营，分散在全国，这还要算上省三守护京畿门户的十个营，新疆、青海那边的回.民，现在人心不稳，需要驻军，已经没有多余的军队再到宗主国驻防，而且一旦驻军，需要大量军饷，现在国库空虚，不可能拿出这么多银子来，还是面对现实，解燃眉之急吧，设置行省的事，不是老夫一个人能说了算的，从长计议吧。”
宋骁飞一听,也是,清朝当兵主要是为了军饷，养家糊口，没军饷啥事都干不成，便说：“法国人现在占领东京，必不肯罢休，中法之间一战必不可免，学生可以率领朝鲜新练的三千兵去越南跟李维业的法军周旋，就当实战演习。法国佬最近十年的日子其实不好过，二十万法军在色当被德国人大败，在开阔的平原被克虏伯炮轰死轰伤两万，俘虏两万多，皇帝都被德国人俘虏了，法兰西帝国都灭亡了，又经过巴黎庶民的暴乱，元气大伤，我料定他们不敢轻举妄动。”
李鸿章说：“这样甚好。法国的驻华公使宝海正因要占领越南的事跟我胡搅蛮缠。你去给法国人一点颜色看看也好，越南不能有失，否则云南、广西、广东三省就失去了屏障。我另外从淮军中给你拨后膛炮十门、炮弹三千发，雷明敦后膛枪一千支、子弹一百万发，振轩刚好新任两广总督，这些军械武器他帮你运到河内前线。另外，我让李凤苞在德国再采购一批克虏伯炮和毛瑟枪给你的部队。不过，你此行主要目的在于威慑，稍微教训一下法国人也可。老夫订制的定远、镇远铁甲军舰还没回国，北洋水师跟法国海军实力差距太大，和法国全面开战条件不成熟。”
宋骁飞一听李鸿章给自己这么多枪炮和弹药，心花怒放。这时，张树声告诉了宋骁飞另一个好消息：“刘永福的黑旗军就在越南，到时候可以配合你。”
宋骁飞一听刘永福的大名，心里更有把握了。刘永福农民出身，原是反清的黑旗军将领，后来被清廷招安，早在同治十二年，法国侵略军占领越南河内，他率着拿大刀火铳的两千余黑旗军，竟然斩法军首领安邺上尉等数百人，收复河内，越南国王授予他三宣副提督之职，让他管理越南的宣化、兴化、山西三省。鲜为人知的是，他1895年5月25日在台湾割让后，拥立巡抚唐景嵩为台湾民主国总统，自称大将军，同年6月自立为大总统，是位有野心的人物。刘永福的部队，原本是土匪出身，极其熟悉越南的山林地形，自己和他联手，很容易把法国人赶出越南。
于是，宋骁飞辞别李鸿章，回到朝鲜，领三千新兵南下，其中两千淮军，一千朝军，以军事实战演练的名义，在广西补充了粮饷和军械，直奔越南的“河内”。
在离京去朝鲜之前，宋骁飞给远在美国的容蓉回了一封信，托人捎回大清驻美使馆给她。宋骁飞在信中写道：亲爱的容蓉，虽然我不是狂热的民族主义者，但我不能对这国家发生和即将发生的一切熟视无睹。四年前是这样想的，现在这种想法越来越强烈。善良的中国人，原来在自己的国家安居乐业，“民为贵，君为轻，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，这是他们的生活和梦想，却被拥有海盗文明和逻辑的英法侵略者用坚船利炮轰毁，他们不知如何改变任人宰割的命运，这时候，他们需要民族英雄。还记得你跟我说过的拿破仑吗，他也是我的偶像，他拿着刀和剑，带着枪和炮，为法国人赢得了尊严。为了四万万中国民众的尊严，为了他们早日不再做牛做马，不管前方是万丈深渊，还是洋枪洋炮，我都会义无反顾地冲向前。如果这次我能从越南活着回来，我希望能见你一面，以弥补四年前的遗憾。
本章结束