菩提达摩（－535），又作菩提达磨，简称达摩，南北朝时人，佛教中国禪宗初代祖师，被尊称為「东土第一代祖师」、「达摩祖师」。与宝誌禪师、傅大士合称梁代三大士。
「菩提达摩」意译為觉法，菩提意為觉悟，达摩义则是「佛法」。
相传达摩是《易筋经》的撰写者，少林七十二绝技的创造者，将佛教禪宗带入中国的佈道者，拥有诸多神奇传的人物，中国佛教的一世祖师。
达摩的身世，后世传甚多。弟子曇林，他原是南天竺香至王的第三个儿子，后出家為僧。但《洛阳伽蓝记》则记载他是西域波斯国人。
达摩是释迦摩尼的第二十八代弟子，同时是天竺禪宗二十八代祖师。一次，达摩问师傅得到其佛法真諦之后，何处传教？
师傅吩咐他中国，并告诉他不要南方，南方君主好大喜功，无法领悟佛教真諦。
达摩在南北朝刘宋（西元470年─478年），乘船来到中国南越地方（今广州）。
其登岸处立有「西来初地」一碑（即今广州市荔湾区下九路北侧的西来正街一带，古为港口）。光孝寺内有达摩「洗钵泉」，俗称「达摩井」。
并建有千年古剎「华林寺」（初名「西来庵」。寺内的石塔中藏有21颗释迦佛的真身舍利子），相传为达摩所建。
根据《楞伽师资记》，达摩至中国后，成為求那跋陀罗的弟子，属於南天竺一乘宗（又称楞伽宗）。
求那跋陀罗 ，义译為功德贤。中天竺人，於南朝宋元嘉二十年（公元443年）译出《楞伽阿跋多罗宝经》四卷。
后菩提达摩以此四卷《楞伽经》传授徒眾。达摩在《楞伽经》之外，又相当重视《般若经》、《维摩詰经》，这可能是他在江南这一带生活，受到江南佛教的影响所致。
传统上的法，达摩自海路来到震旦后，闻梁武帝信奉佛法，於是至金陵（今江苏南京）与其谈法。
由於达摩与梁武帝的佛教理念不合，遂「一苇渡江」止於嵩山少林寺。於寺中面壁九年，称「壁观婆罗门」。在石洞留下《易筋经》和《洗髓经》。
达摩在西元478年以前，从海路到了中国南越（今海南岛对岸广东地方），师从求那跋陀，為当时的楞伽师之一。他同时又jīng通禪法，在江南一带逗留了很长一段时间。
之后他东渡北魏，「游化嵩洛」，教授禪法。他所传授的禪法，在当时受到很大的争议，主要的门徒只有道育、慧可、曇林等人。
《续高僧传》和《楞伽师资记》均未见有梁武帝与菩提达摩晤见的记载。胡适在《菩提达摩考》和《书菩提达摩考后》两篇章据唐朝初年道宣所撰的《续高僧传》证明，达摩来华最迟在刘宋灭亡（479年）以前。此时梁朝还未建立。
后世佛教徒以「教外别传、不立字」為达摩禪法的标誌。
后世建立的禪宗世系為：初祖达摩，二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能。但其世系法尚存争议。传达摩留下一隻草鞋，用来认可二祖慧可。
达摩所教授的禪法，因為资料残缺。主要由其弟子曇林所著。
二入四行為其主要理论，是以「壁观」法门為中心。首先，他教授的是大乘佛法，所谓的「入道」。即是趣入菩提道。
入大乘道的方法，简要言之。一是理入，二是行入。
理入，是「藉教悟宗」，即「壁观」，「宗」是《楞伽经》的「自宗通」，自证圣教，但是要「悟宗」，需要「藉教」。
「藉教」，依曇林的法，是「深信含生同一真xìng，但為客尘妄覆，不能显了」，这也是《楞伽经》所持的如来藏思想。
由信仰如来藏，发起「捨妄归真」的信心，而由「凝住壁观」下参究。
但在悟入之后，还要发行，以四行在人世间克己利他。达摩的禪法，简明深入，展现了印度大乘佛教的真面目，开展了中国禪宗的先声。
四行著重在於劝人在rì常生活中掉一切爱憎情慾，按佛教教义苦下功夫。理入属於理论，行入属於实践，即禪法结合教义，也就是菩提达摩的简易禪法。
南京雨花台的高座寺，相传為达摩祖师在此听主持神光，摇头不以為然，神光诧异，后追随至少室山，雪中断臂求法，终成禪宗二祖慧可。
南京长江边上的幕府山下有达摩洞，相传既达摩从此处「一苇渡江」处； 江北的长芦镇有「长芦寺」遗址，為纪念达摩祖师一苇渡江所建，歷朝歷代屡废屡建，现正异地復建中； 江北浦口有定山寺遗址，為达摩一苇渡江后的第一个驻锡的寺院，有「达摩岩」等遗迹，作為禪宗祖庭比少林寺还要早。该寺现正在重建中。
曇林《略辨大乘入道四行及序》：「西域南天竺国人，是大婆罗门国王第三子。」
《洛阳伽蓝记》：「西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也。」
《续僧传》：「初达宋境南越，末又北度至魏。随其所止，诲以禪教」
《楞伽师资记》：「魏朝三藏法师菩提达摩，承求那跋陀罗三藏后。」
《续僧传》〈慧可传〉：「初，达摩禪师以四卷楞伽授可曰：我观汉地，惟有此经，仁者依行，自得度世。」
推求那跋陀罗為初祖，菩提达摩為二世，下以神秀為七世。
梁武帝是篤信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造象甚多，他很自负地询问达摩：「我做了这些事有多少功德？」达摩却：「无功德」。武帝又问：「何以无功德？」达摩：「此是有為之事，不是实在的功德。」武帝不能理解，达摩即渡江入魏。记敦煌出土的佚名《歷代法宝记》
《会元达磨章》：「达磨寓止嵩山少林寺，面壁而坐，终曰默然。人莫测之，谓之壁观婆罗门。」
《释门正统》：「独以真法如是安心，谓壁观也。」「客尘偽妄不入曰壁。」
曇林《略辨大乘入道四行及序》：「亡心寂默之士，莫不归信，取相存见之流，乃生讥谤。」
《释门正统》：「禪宗者，始菩提达磨，远越荒岭，来於此土。初无不立字之，南泉普愿，始唱别传不立字见xìng成佛。」
《碧岩》：「达磨遥观此土有大乘根器，遂泛海得得而来。单传心印，开示迷途。不立字，直指人心见xìng成佛。」
《禪源诸詮集都序》：「达摩以壁观教人安心云，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禪之法？」
《传灯录》：「為二祖法，祗教曰；外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道」
《金刚三昧经》的理入是「觉观」，而「壁观」是达摩传出的独特禪法。
曇林《略辨大乘入道四行及序》：「行入者，所谓四行；其餘诸行，悉入此行中。何等為四行？一者报怨行，二者随缘行，三者无所求行，四者称法行。」
《续高僧传、习禪篇》：「大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。」
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