刘辩出生于熹平五年（176年），如今虚岁十四，母亲何氏当时只是一名宫女，其出生后，母以子贵，被封为贵人，得灵帝宠爱，宋皇后被废两年后又晋为皇后。
刘辩出生后，何氏怕他同其他皇子一样早夭，将其养在据说道术高超的道人史子眇的家里，在道人家果然健康长大，周围人们不敢叫他本名，便称为“史侯”，意为史道人家里的侯爷，演义中出现童谣“候非候，王非王，千乘万骑归邙山”，其中“候”指的就是这位史候。
刘协生于光和四年（181年），虚九岁，母亲王美人，因得灵帝宠遭何皇后嫉妒杀死，灵帝怕刘协也遭皇后所害，将其送到生母董太后膝下抚养。
两个儿子中，刘辩年纪大，可他自幼便养在民间，母亲虽已贵为皇后，却同样来自民间最底层，刘辩的贵族礼仪教育自然就不那么完美，在灵帝眼中，这是轻佻的表现，毫无帝王威仪，素来不喜，相较起来他更喜爱幼子刘协。
可何氏当上皇后之后，其异母兄何进已官拜大将军，手握京师兵权，这时候若立无母族势力的幼子刘协，定会生变，所以群臣虽几次请立皇储，灵帝却全搁置不议，直到他病死，都没能立下太子。
去岁设立西园八校尉，目的就是要分何进兵权，灵帝将这股力量交在自己最信任的宦官小黄门蹇硕手上，封其上军校尉，可相较一名宦官，其余袁绍、曹操等校尉更愿意听命何进，蹇硕也不能完全掌握八校尉。
灵帝崩，董太后、蹇硕拥立刘协，何氏兄妹自然拥立刘辩，冲突已不可避免。
最先发难的却是宦官蹇硕，他在宫中暗藏甲士，想先杀何进再立刘协为帝，可蹇硕的司马潘隐是何进旧识，在其进宫时用眼神暗示，何进忙从便道回军营，谎称自己生病，不能再入宫，同时令军队集结宫外威胁，蹇硕计划失败。
灵帝死后两天，以宫外大军为后盾，大将军与何皇后成功拥立民间称为“史侯”的刘辩继任天子，改年号为光熹，何皇后以皇太后临朝称制，封弟刘协为渤海王，没多久又改为陈留王，朝廷中则由太傅袁隗与大将军何进辅政，同录尚书事（注1）。
刘辩继位后，上军校尉蹇硕还想废帝另立陈留王为帝，可惜事泄，不久，何进命黄门令逮捕蹇硕并将其诛杀，太皇太后董氏亦被儿媳毒死宫中。
蹇硕身死，西园八校尉全落入大将军手中，何进掌雒阳全部兵权，且与宦官不合，这时候，之前苦遭“党锢之祸”的党人清流们就要开始清算旧账了，出生于“四世三公”汝南袁氏的袁绍最喜结交清流名士，如张邈、何颙、许攸等，全是大名鼎鼎的党人。
何进一家出自民间，是靠当上皇后的妹妹发迹起来的，自也愿意亲近来自大家望族袁绍、袁术兄弟，以提高自己威势，两下一合，很快提拔何颙为北军中候、许攸为黄门侍郎、郑泰为尚书，同时受到提拔的还有二十多党人。
至此，袁绍等屡次劝何进诛杀宦官，只是十常侍无孔不入，何太后处侍候的周全，何进每次在妹妹面前提出诛杀，都被其呵斥，且何太后的母亲舞阳君与弟弟何苗受宦官重金贿赂，从中作梗，多方阻挠，诛杀之议无果。
身世显赫、志大才疏的袁绍这时候出了第一手昏招：请何进调集四方武将豪杰，领兵开进京城洛阳来，对太后进行兵谏！
诛杀几名宦官，居然要让总领兵权大将军调动外镇力量，这简直就是顾头不顾腚的做法，可关键是同样没几分本事的何进觉得这主意可行，典军校尉曹操等劝阻无果，何大将军下令召河东太守董卓带领军队到京，又派进符使王匡、骑都尉鲍信回家乡募兵。待四方兵起，京师震动，何太后果然觉得事态严重，匆匆把中常侍、小黄门等宦官全放回家。
这时候，袁绍又出了第二手昏招，他写信通知州郡地方官，诈称何进的意思，命他们逮捕还未归家的宦官亲属入狱。
要动手也得等人家离开京城，到时几名郡县官吏便可行，还能一网打尽，可袁绍迫不及待，自认大势已定，居然让地方官提前动手。
历史，总是由许多必然中的偶然事件组合起来的，那些自认正义无害之人的危害不比张让、赵忠小，汉末董卓之乱、诸侯并起，袁绍之责极大。
这个时候，宦官们走投无路，也只剩拼个鱼死网破一条路可走。
夏历八月二十五日，十常侍等宦官借口离京前愿最后侍奉一次太后，又进了宫，在何太后居住的长乐宫里嚎啕大哭，齐跪乞求太后救命，何氏这才得闻地方官奉大将军命捉拿宦官家眷，召何进入宫准备训斥，于是，悲剧发生了。
在张让指挥下，中常侍段珪等率党徒数十人，在何进行到宫中嘉德殿前时将他杀死，当夜，得知何进被杀，其属下吴匡、张璋、袁术等武将带兵围住**，开始攻打。
第二日天亮，宦官们坚持不住，又入长乐宫奏报何太后，谎称大将军的部下谋反，裹胁何太后、天子、陈留王协和省内官属，劫持宫内其他官员逃入北宫，何太后中途被尚书卢植所救，赵忠等未逃脱，被乱兵砍死，京中一日尽诛宦官，许多没长胡子的男人也在街头被误杀。
八月二十七日，张让、段圭等迫于乱军，无计可施，带天子、陈留王等数十人步行出宫，逃往洛阳城外，天子所用六颗玉玺皆未随身携带，也无公卿跟随，尚书卢植、河南中部掾闵贡带骑兵追赶，快破晓时才在黄河岸边追到，此时少帝又饿又渴，闵贡杀羊进上，又厉斥张让等**国乱政，持剑砍死数名宦官，张让等知死期已到，向天子叩头辞别，随即投河自尽。
之后又被乱兵冲散，只剩闵贡扶少帝与陈留王，三人乘夜色往南行，欲回皇宫。走了几里地，得百姓家一辆板车，改乘牛车行，天亮后，又找到两匹马，天子独骑一匹，陈留王与闵贡合骑一匹，继续往南行，这时才渐有公卿赶来会合。
奉何进之令入京“勤王”的河东太守董卓率军来到洛阳城外，远见宫中起火，知生变故，便统兵急进。到京城西时，才听闻少帝一行在北边，就要回宫，又率军与大臣们一起到雒阳城北的北芒阪（今北邙山）下迎接，这就是“候非候，王非王，千乘万骑归邙山”。
天子几日惊恐不断，此时又见董卓突率大军前来，竟被吓得哭泣流泪，董卓上前与其叙话，天子语无伦次，反倒是一旁才九岁的陈留王对答如流，董卓觉得陈留王比少帝贤能，而且他与抚养陈留王的董太后同族，心里已经有了废黜天子，改立陈留王为皇帝的念头。
当天（八月二十八日，西元189年9月25日），少帝回宫中，大赦天下，改元昭宁。
昭宁元年九月初一（189年9月28日），董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下诏书废黜天子为弘农王，改立陈留王，太傅袁隗把废帝弘农王身上佩带的玺绶解下，进奉给陈留王，刘协即位为天子，改元永汉。其后袁隗扶弘农王下殿，向坐在北面的新皇帝称臣，见废帝此惨状，何太后哽咽流涕，百官亦都生怨。
何太后被迫写下的废帝诏书为：
“孝灵皇帝不究高宗眉寿之祚，早弃臣子。皇帝承绍，海内侧望，而帝天姿轻佻，威仪不恪，在丧慢惰，衰如故焉；凶德既彰，淫秽发闻，损辱神器，忝污宗庙。皇太后教无母仪，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道，天地之纪，而乃有阙，罪之大者。陈留王协，圣德伟茂，规矩邈然，丰下兑上，有尧图之表；居丧哀戚，言不及邪，岐嶷之性，有周成之懿。休声美称，天下所闻，宜承洪业，为万世统，可以承宗庙。废皇帝为弘农王。皇太后还政。”
大意是少帝（注2）刘辩天生举止轻佻，仪表缺乏君王应有的威严，在为先帝守丧期间，没有尽到作儿子的孝心，懒散怠慢，和平日不守丧时没什么两样，甚至做出**的行为，丑闻被天下人所知，有辱社稷和祖宗，因此将他废黜为弘农王，而陈留王贤明，故另立刘协为帝。
注1：录尚书事，初始名为“领尚书事”，后改“领”为“录”，权更重，“录”的意思为总领。魏、晋后，掌大权的大臣大都带录尚书事名号，直到隋朝才完全废除。
注2：称被废的皇帝。唐刘知几《史通·称谓》：“天子见黜者，汉魏已后，谓之少帝。”
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