在“黑森”号战列舰的高级住舱里，夏树手捧相框，出神地注视着照片，这是他和夏洛特以及三个女儿的合影。
古往今来，多少英雄儿郎沉醉在温柔乡里，放弃了当年的雄心壮志。十数年来，爱尔兰政局得到稳固，经济逐渐走上正轨，夏树乐得当起了甩手掌柜，有一多半的时间陪伴在家人身旁，看着小公主们一个个降临人间，看着她们从蹒跚学步到在花园里欢快地奔跑，从咿呀学语到伴着自己弹奏的乐曲唱出美妙歌声，那是满满的幸福感。
此番出征，夏树挂念妻女，心中百般不舍，可自有生以来，他未曾停止过对人生意义的探寻，成为好丈夫、好父亲固然是他所追求的目标，却不是他生活的全部。这十多年来，他无数次梦回日德兰，回到那个钢铁咆哮、血火碰撞的战场，梦见自己乘风破浪、奋勇前行，让胜利的旗帜高高飘扬，让不朽的传说永世流传……每一次从这样的梦中醒来，征服荣耀的渴望就会悄然增加一分，而当这些渴望堆积到了一定程度，就会有一团浴火在心中熊熊燃烧。
听到敲门声，夏树将相框放回桌上。
进来的舰上的一名少校军官，他报告说：“哨兵在附近海面发现一个疑似潜艇潜望镜的物体，一转眼又消失不见了，梅瑟尔上校担心是敌人的潜艇，那样我们的行踪就暴露了。”
夏树毫无讶异或忧心之色，他轻描淡写地吩咐道：“传令各舰加强反潜戒备，如若发现敌踪，只需驱逐，无需穷追。”
“是，长官……不，抱歉，陛下！”少校在称谓上犯了个小错误，以至于面红耳赤，尴尬不已。
夏树自然不会为这种无关痛痒的瑕疵苛责对方，他宽慰道：“在德国海军服役的那段时光，也许是我人生中最充实、最骄傲的，能够再次回到你们当中，跟你们并肩作战，我感到非常光荣，所以……你称呼我为长官，我觉得非常自在，这没什么不好的。”
少校如释重负，而后夏树向他询问实弹操练的准备情况。
“黑森”号及随行舰艇在布列斯特港修复了受损设备，补齐弹药、配足人员，可谓万事俱备，要说缺了什么，那便是打败对手的信心，是赢得胜利的霸气。缺少了这两点，将士们的战斗信念不像以往那样充足，那么在战事不利的情况下，他们的士气就容易消沉，就难以迸发出置之死地而后生的勇气。因此，夏树特意要求舰队在航行途中进行一次无目标的实弹操练。
“已经准备就绪，随时可以进行。”少校语气肯定地回答。
“那么请转告上校，我将在半个小时后前往舰桥，务必确保各项准备完全就绪。”夏树一脸认真地吩咐说。
少校高高挺起胸膛：“是，长官！”
半个钟头之后，夏树准时来到战斗舰桥。在他的注视下，“黑森”号硕大的主炮塔转动起来，两对前主炮塔分别指向左右两舷，两对后主炮塔亦然。
随着射击指挥室的一声令下，8门16英寸重炮瞬间齐鸣，炮弹划破天际，带着滚滚轰响坠落远海，白色水柱升腾而起，凭肉眼就能清楚望见。
29秒之后，全体主炮第二次发出怒吼，从炮口喷射的气浪威力之大，居然在近舷海面冲出了四个半圆形的凹面，炽烈的炮口焰瞬间绽放出堪比烈日的光芒。
雷鸣般的炮声犹在耳边缭绕，在战斗舰桥里视察炮击的夏树以赞许的语气点评道：“好，非常好！训练有素，准备充分，战力可期！”
“黑森”号的两轮实弹射击之后，随行的巡洋舰、驱逐舰也按统一指令各自展开实弹射击，这虽然没有舰队大战那般惊人的声威，却实实在在地鼓舞了军心。
结束了实弹操练，夏树携舰长梅瑟尔上校等人来到作战会议室，而参谋军官们已按夏树的要求做好了微缩沙盘。
跟陆上战场囊括山川河流不同，传统海战基本属于二维模式，军官们在海图上研究作战，海军学院也是照此模式培养学院，这种习惯一直延续下来，而夏树得益于后世人的超前认知，从一开始就把海战视为天空、海面、水下相辅相成的立体战场，每战之前必定要让助手们弄清楚舰队活动区域的地理水文条件，微缩沙盘无疑是当前技术手段下的最直观体现。
亚速尔群岛共有大小岛屿9个，三分之二已被美英军队占领，仅东南部的圣米格尔、圣玛利亚、福米加什还控制在同盟**队手中。在这三座岛屿当中，圣米格尔面积最大、居民最多，且拥有亚速尔群岛的第二大港口蓬塔德尔加达，是同盟**队重兵防守的最后堡垒，贝恩克上将的主力舰只大多集结于此，而圣玛利亚岛位于圣米格尔岛以南，距离圣米格尔南海岸100公里，面积还不到一百平方公里，岛上有一座小海港，德军进驻后修建了机场和海防堡垒，在亚速尔群岛防御体系中被视为“最南端的岗哨”。若美英军队占领此岛，便对圣米格尔岛的同盟**队形成了南北夹击之势，在此部署海空部队能够进一步扼制同盟国的海上补给线，将圣米格尔岛守军逼入绝境。
福米加什位于圣米格尔东南方60公里、圣玛利亚东北方39公里处，它只是个巴掌大小的岛礁，唯一的人工建筑便是葡萄牙人留下的航行灯塔，德国人早先在此部署哨兵、设置电台、敷设水雷，圣米格尔海战之后，美英两度派出特遣小队乘艇登岛，俘虏德军哨兵、毁坏通讯设施，德**队又两次重新将其占领，这也使得福米加什成为目前亚速尔群岛唯一一座受到双方反复争夺、几易其手的岛屿，期间双方在该岛周边海域损失舰艇多达11艘。
从布列斯特港出发至圣米格尔岛海域，全程2000海里，贝恩克当初率领同盟国主力舰队从欧洲海域匆匆赶往亚速尔，全程只花费了四天时间，而夏树率领的这支增援舰队仅以14节航速西行，如无意外发生，需要6天完成这段航程。
“昨日接到我以私人名义发出的电报，贝恩克将军想必已经领会了我的用意，这从他的回电中就能看出。现在，我们就围绕亚速尔之战进行一场推演，上校，你和你的军官扮演蓝方，而我扮演红方。”
在西方的军事演习中，红方通常代表假想敌，而蓝方代表己方。得到夏树的吩咐，梅瑟尔上校虽有些意外和不解，但还是带着他的两名参谋军官进入了推演角色，而夏树独自一人应战，他带来的三名爱尔兰海军军官连同德国海军派来的特别联络官一同扮演裁判角色，负责兵棋推演过程中的数据演算和战损判定。
蓝方兵力完全按照同盟国在亚速尔的实际情况布局，而在夏树的要求下，红方兵力以当前推测敌方兵力的最弱状况展开，加上双方援兵在内，非航母主力舰的数量对比是红蓝13比9，航母数量是4比6，舰艇总数是120比74，战机数量是700比440，作战兵力是11万对5万3千。毫无疑问，美英军队在亚速尔群岛的总体实力占据了显著优势，他们之所以没有对圣米格尔岛发动强攻，一来是前期的作战行动尤其是圣米格尔海战让他们的舰队元气大伤，特塞尔和弗洛里斯尚未恢复舰船造修能力，众多受损舰艇只得千里迢迢地返回北美进行维修，眼下同样面临着缺兵少将的困境，因而主力舰队在特塞尔海域伺机而动，近期主要是以高速舰艇和潜艇破袭同盟**队的海上补给线，意图拖住对手，直到有把握之时再行强攻。
兵棋推演伊始，夏树便围绕小小的福米加什岛做起了文章，在将对手的注意力吸引到这一侧之后，他一面集中陆基航空部队轰炸圣米格尔岛的德军机场，一面动用主力舰队绕过圣米格尔，对圣玛利亚岛展开猛烈炮击，诱使蓝方将隐蔽在东南海域的航空母舰编队投入战斗，而后反手一击，以牺牲三艘主力舰和三艘航空母舰的代价重创了同盟国的航母编队，使其暂时失去战斗能力。接下来，红方出动登陆舰队，准备在主力舰队的支援下强取圣玛利亚岛，蓝方旋即出动战巡编队拦截红方登陆舰队，战列舰队在后策应，双方于圣米格尔以西海域爆发海空大战，红方虽然蒙受了较大损失，但也击沉、重创蓝方近半数主力舰只，迫使蓝方主动后撤，而后红方经过一个星期的登陆战斗拿下了圣玛利亚岛，又令部分受损战舰开往福米加什岛，使之搁浅岛礁，在周围部署防雷网，筑成了一处特殊的海上堡垒，并在附近多多部署潜艇。如此一来，美英军队便对圣米格尔岛形成了三面包围之势，岛上驻军白天受空袭、夜里遭炮击，处境每况愈下，结果就是放弃圣米格尔主动突围，整个战役的兵员装备损失达七成以上，美英军队损失的绝对兵力较同盟国高出不少，但赢得了战役的胜利，扫清了通向欧洲的障碍。
稍事休息时候，第二轮兵器推演互换角色，由夏树来指挥兵力处于劣势的蓝方。梅瑟尔上校先是照搬夏树的战术套路，派出轻舰艇攻击福米加什岛，并令陆基航空部队不惜代价地空袭圣米格尔岛，削弱岛上的航空兵力。夏树一边应战，一边调动航母编队，于黎明时分袭击了特塞尔岛的英雄港，出其不意地打击了对方。红方忌惮对手的诱敌之计，因而没有调遣主力舰队追击，但仅仅过了24个小时，蓝方掐准了天刚放亮这个时间点，再度出动舰载机袭击英雄港以及特塞尔岛上的部分航空基地。两次袭击使得美英舰队有4艘主力舰暂时无法出战，双方主力舰数量基本持平，红方不敢轻易攻击圣米格尔或圣玛利亚。夏树等到雨天到来，尽遣主力驶向特塞尔，用远程炮击迫使红方主力舰队迎战，舰队交战开始后，他令舰队里的无畏舰和老式战巡诈伤，顺理成章地率领舰队向圣米格尔岛方向撤退，诱使对方前来追击，而后边撤边调整阵型，突然全体转向，抢占有利位置，集中火力攻击红方舰队一翼，得手即走，干脆利落地赢下了一场小胜。
兵棋推演本不该到此为止，但夏树却停下来对梅瑟尔上校说：“这场幸运的胜利大概能为我们争取三个月到半年的时间，这期间敌人应该会老实很多，而我将在圣米格尔岛修筑尽可能多的机场，从欧洲抽调尽可能多的航空部队来，不断攻击敌人的机场，消耗敌人的飞机，直到我们彻底掌握这里的制空权，然后用日复一日的轰炸削弱敌人的兵力和士气。这听起来好像很简单，关键是我们得从欧洲运来成千上万吨的装备物资，并且保证我们的运输船不在航行途中被敌人的潜艇和战舰击沉，这可是一件很不轻松的工作。”
本章结束