雄鸡报晓，东方微明。
深秋的清晨，天高气爽。
绿柳扒在一边的案上已经睡熟了，一觉醒来，还见杨韫与靠山王世子对奕，瞧来两人都是棋迷。
接下来数日，钱府有酒会，特下了帖子请李湘华与陈湘如前往。
一时间，陈湘如与李湘华应付各式诗画会、茶会、赏花会、酒会之间，多时一月十来次，少时一月也有两三次。
陈湘如着实不大喜欢这样的聚会，但这却是直接步入名伎的行列，一旦与东林诗社的才子、名士成了朋友，身价倍增，就重要的是，这无疑是让她避免成为男子玩物的最好法子，就算柳姨想要再逼她，也得想想她在江南一带文人墨客心中的份量。为了不得罪软香楼这些常客，不看僧面看佛面，柳姨在逼陈湘如做不愿意的事前，更得细细的思量。
柳姨不得不承认，自打陈湘如与李湘华时常参加东林诗社的酒会、茶会后，连带着软香楼的生意也比过往更好了，早前呈滑落之势的李湘华一度盖过了软香楼被柳姨捧为头牌的香玉，香玉的琴曲舞蹈没人点，倒是陆续有客人进门要她陪夜。
柳姨思量一番，又重新拿定主意，还得让李湘华再做这软香楼的头牌。
这日，待姐妹二人从聚会回来，已是午后，柳姨站在门前，笑盈盈地道：“乖女儿，回来了？”一脸谄媚的笑，迎上李湘华，道：“你的房间我已令人重新收拾过了，还照以前的样子。”
李湘华神色淡淡，早前香玉有几日盖过她，便被柳姨从头牌名伎的屋里赶了出来，不由讥讽地勾唇道：“我还住昨儿住的房子，不用易来换去，柳姨不嫌麻烦，我还嫌累，要是柳姨当真有心，就让我迁到湘如隔壁去。”
湘如的隔壁，住的可是香梅，此刻娇呼一声“湘华姐姐，这话可是当真？你要和我换房间。”李湘华的房间一直是楼里最好的，用的物什齐全不说，也装点得最奢华的。
柳姨啐骂一声，“当真不知几斤几两了，瞧瞧湘如，人家都能大把地赚银子了，可你倒好，就会使老娘的银子，那支《凌波舞》学了多久了，至今也跳得不成样子，明儿要是再学不会，也别吃饭了。”
香梅原比陈湘如略大些，约莫是六七岁时，被柳姨花了三十两银子买来。
近来，因临安城内有北方过来的难民，有百姓为给儿女寻口饭吃，便卖儿卖女，亦有的明知是入烟花巷，也不得不将人贱卖掉，只为给家人一条活路。
软香楼的人突地多了起来，厨房里、后花园和楼里都多了一些白日习歌舞的，夜里当粗使丫头的姑娘。
香梅正欢喜呢，还想再问几句，被柳姨的话一吓，再不敢支声了。
她比湘如还大一岁，如今湘如都会给柳姨赚银子，而在这楼里，人人都是捧高踩低，你红了，有人捧，那你就是楼里的主子，你要是赚不来银子，就是贱作的，哪怕被客人打骂，也没个人管。
香兰因素来与李湘华、陈湘如姐妹交好，近来的待遇竟能与香玉同等了，柳姨出钱给做新衣服不说，还给她屋里添补了不少东西。
香兰此刻站在人群里，轻声道：“华姐姐、如妹妹，估摸着你们要回来，我让绿藤从厨娘备了你们爱吃的莲子羹。”
柳姨脸上笑着，眼里犀厉，对周围的姑娘道：“与香兰学着些，都是打小一处长大的，竟不知道心疼姐妹，你们吃的、用的，全是湘华姐妹赚来的，一个个就整日的吃酸拈醋，有这本事，倒是出去给我赚些银子呀！”最后这半句，她是冲着香玉的房间说的，“当自己是富家小姐么？三百两银子一晚的还不接，倒接了个二百两银子的生意……”
香玉昨夜因有生意，到现下都没起来。
倒是那客人睡到晌午前用了碗粥就离开了。
李湘华搬到了陈湘如的隔壁，而陈湘如是清倌艺伎，住在软香楼西边的侧楼上。软香楼的阁楼几乎是连通的，楼与楼、阁与阁之间又建了走廊，可从正楼的二楼长廊进入西楼二楼。
软香楼，有正楼一栋，是三层楼的，一楼是大厅，设有献舞的舞台，地上铺着波斯红毯，一侧有一条铺了红毯的楼梯；二楼则是吃酒喝茶的雅间，三楼也是。但东楼为卖身姑娘的房间，西楼是清倌艺伎的房间，东楼最大、布设得最华丽，其间当属李湘华住的最为奢华。
现下这房间空了，李湘华只挑了自个紧要的衣饰等物搬到陈湘如隔壁房子里，这也就是说，从今儿开始，她不再卖身了，要规规矩矩地做一个艺伎。
香兰领了绿藤，捧着羹汤进了李湘华房间。
绿藤偶尔做她的服侍丫头，帮楼里做些杂活，但每日也练曲、跳舞，不过十二三岁的模样，
李湘华正坐在桌前，神色俱厉地道：“你这性子越发古怪了，早前瞧你是个胆小的，瞧瞧这几月，越发没个管束了。”
陈湘如低垂着头，想前世虽与大姨娘斗法，早前有祖母助阵，大姨娘也不敢明着为难，背里使坏却有不少。祖母过世，陈湘如那是屡战屡勇，越战越有经验，到底是将大姨娘母子给逼出陈家大宅，最后陈家也成了她和两个弟弟的天下。
通常只有她训别人的份，谁敢说她她半句不是，若真有行得不妥的，大管事也是和颜悦色的指出来，生怕说得重了惹她不快。
这会子，李湘华如同一个严厉的长姐，“今儿茶会上，你的胆儿真够大的，居然敢评说靠山王世子的字好是好，只是太刚直了些。那么多的人，哪个不是名士才子，不懂书法的，人家不说，偏你就说了……”
香兰见李湘华说得很是厉害，今儿一回来，香兰就见李湘华的脸色有些难看，也难怪，虽然陈湘如不是她亲妹子，那可是因为母亲义结金兰，她们二人一出生就由两个母亲结义成姐妹的，两个人打小就情感深厚。
李湘华一回楼，就暖声对香兰道：“劳兰妹妹帮我们张罗一钵羹粥来。”
本章结束